Palolem

Lo primero que noté al llegar a Palolem fue el color del agua. No azul en el sentido genérico sino un azul específico y estratificado — oscuro en el centro de la bahía, volviéndose verde pálido donde se vuelve poco profundo hacia la playa, luego blanco en las aguas someras donde la arena es lo suficientemente fina para reflejar la luz hacia arriba. Había venido de Margao en autorickshaw — cuarenta y cinco minutos por una carretera que pasaba por el mercado de Chaudi y bajaba entre cocoteros — y llegué a media tarde cuando la luz era la más directa y poco favorecedora. Aun así, la playa me detuvo.

Palolem es la playa más famosa del sur de Goa y mantiene su belleza sin esfuerzo aparente. La bahía es casi una media luna perfecta — quizás dos kilómetros de arena — respaldada por una línea de palmeras y los tejados de colores de las cabañas de playa y pequeños hoteles que se aprietan en temporada alta. En cada extremo, cabos rocosos cierran la bahía del mar más allá, dándole la sensación de una laguna protegida. El agua es más tranquila aquí que en las playas del norte; el mar Arábigo se canaliza hacia la bahía con menos violencia, y por las mañanas antes de que se levante el viento es tan llano que se puede ver el fondo a bastante profundidad.

Alquilé un kayak en mi segunda mañana y remé hacia el sur a lo largo del cabo, por un estrecho canal entre las rocas, hasta Butterfly Beach — una cala más pequeña y completamente virgen accesible solo en barco o por un difícil camino terrestre. Había otro barco cuando llegué. Una familia de delfines apareció a unos cincuenta metros de la orilla y se movió hacia el sur en un grupo suelto, emergiendo y desapareciendo con un ritmo que parecía no tener relación con lo que yo estaba haciendo. Me senté en el kayak y los observé hasta que desaparecieron y luego me quedé un poco más. Butterfly Beach no tiene chiringuitos, ni sillas, ni nada — solo la arena y las rocas y el bosque arriba. Se sentía improbable estar allí.

De vuelta en Palolem, las noches tienen su propia atmósfera específica. La discoteca silenciosa — auriculares distribuidos en la puerta, tres canales de música, una playa llena de personas bailando canciones que solo ellas pueden escuchar — es una de esas instituciones de Goa sobre las que me habían hablado tantas veces que esperaba quedar indiferente. No quedé indiferente. Hay algo genuinamente extraño, divertido y curiosamente bello en ver a cien personas bailar casi en silencio al borde del mar, sus rostros atravesados por todas las emociones privadas que causa la música, con solo el sonido de las olas y el lírica involuntaria que alguien canta en voz alta.

Comí bien en Palolem, lo que me sorprendió un poco — la reputación de la comida en los chiringuitos de Goa no siempre es buena, y en las playas del norte los menús a menudo están orientados a un paladar extranjero educado en comida india peor. Pero varios de los lugares en Palolem logran el curry de pescado goés correctamente: el agrio del kokum, la leche de coco haciéndolo espeso sin matar la vivacidad, el pez rey cocinado justo lo suficiente. Un sitio cerca del cabo sur llevado por una mujer llamada Savita servía la mejor masala de gambas que tuve en Goa — especiada en seco, ligeramente caramelizada en los bordes, el tipo de plato que te hace pedir otra ración antes de haber terminado la primera.

Cuando ir: De noviembre a febrero. Diciembre es concurrido pero manejable en Palolem si se reserva con antelación — la bahía es lo suficientemente grande para absorber una multitud. La discoteca silenciosa funciona la mayoría de los fines de semana de temporada. Para los viajes en kayak con delfines, ir temprano por la mañana, antes de las 8am, cuando los mares están más tranquilos y los delfines más activos cerca de los cabos.