Bolgatanga

Bolgatanga está a unos quince kilómetros de la frontera con Burkina Faso, y se nota esa proximidad — el paisaje es plano, seco y vasto, la arquitectura más saheliana que cualquier cosa que hubiera visto más al sur en Ghana. “Bolga”, como la llama todo el mundo, es la capital de la Región del Alto Este y funciona como el fin del camino para la mayoría de los viajeros dispuestos a llegar hasta aquí. Que la mayoría no lo haga es, en gran medida, su pérdida.

El mercado del viernes

El mercado de Bolga es uno de los mejores del norte de Ghana, y la versión del viernes es la que merece organizar el itinerario a su alrededor. La sección de cestos por sí sola merece una hora: paja tejida en patrones de crema, burdeos y ocre intenso, con formas que van desde pequeñas bandejas planas hasta grandes cestos de ropa, todo fabricado con hierba de elefante que las mujeres del Alto Este llevan generaciones tejiendo. La técnica no usa telar — el método de espiral enrollado se trabaja enteramente a mano, y los patrones son geométricos y precisos de una manera que parece diseñada pero en realidad está memorizada.

Compré tres cestos y de inmediato me preocupé cómo llevarlos a casa. Compré un cuarto de todas formas.

Paga y los cocodrilos sagrados

A unos cuarenta kilómetros al oeste de Bolga, cerca de la frontera con Burkina Faso, el pueblo de Paga alberga algo que genuinamente no supe cómo categorizar hasta que estuve delante: un estanque sagrado con cocodrilos. No un zoo. No un santuario. Un estanque en medio del pueblo que ha sido hogar de cocodrilos durante siglos, considerados las almas de los ancestros de la aldea. Los cocodrilos son grandes y absolutamente tranquilos. Los guías los sacan del agua con pollos vivos; los cocodrilos comen, se dejan tocar y vuelven al estanque. Me senté detrás de uno — fácilmente dos metros de largo — y acerqué la mano a su cola, lo que el guía dijo que era aceptable. El animal no se movió.

Lo que sigo pensando no es en el cocodrilo sino en la fe que mantiene este sistema funcionando. Sin valla, sin recinto, sin cadena — solo un entendimiento, de siglos de antigüedad, sobre lo que son estos animales y lo que representan. Tanto si uno cree en el marco espiritual como si no, el resultado es extraordinario.

Las colinas de Tongo

A un corto trayecto de Bolgatanga, las colinas de Tongo son un conjunto de inselbergs de granito que emergen de la sabana plana con una teatralidad sorprendente. Los talensi han vivido en y alrededor de estas rocas desde hace mucho tiempo, y los santuarios repartidos por las colinas siguen en uso activo. Un guía local es prácticamente imprescindible — tanto para orientarse como para entender el contexto. Pasé una mañana escalando paredes de roca y agachándome para entrar en hornacinas de santuarios, y bajé con la conciencia de haber estado en un paisaje continuamente habitado y organizado espiritualmente durante más tiempo del que llevan existiendo la mayoría de los países.

Alojarse en Bolga

El alojamiento es básico; esto no es una queja. Los mejores hostales son limpios y tranquilos y tienen duchas frías que parecen un lujo tras un día bajo el sol del Alto Este. La comida son puestos callejeros y chop bars — arroz con estofado, tuo zaafi, ñame frito con salsa de pimienta. El ritmo del pueblo al caer la tarde, cuando el calor por fin afloja, es una de las cosas genuinamente agradables de estar tan al norte.

Cuándo ir: De noviembre a febrero es la única ventana realmente viable. La estación seca del harmattan significa carreteras polvorientas y noches despejadas y espléndidas. Las lluvias (junio-septiembre) pueden dificultar el acceso a Paga y las colinas de Tongo, y el calor es formidable. Conviene planificar salidas tempranas cada día independientemente de la estación — al mediodía el Alto Este no perdona.