Gondar

Un recinto real en el país equivocado

Todo en Gondar desafía la imagen mental que uno se lleva de Etiopía. No hay sabana, no hay árboles espinosos — solo el aire fresco de las tierras altas a 2.200 metros y un recinto amurallado lleno de castillos de piedra que parecen trasplantados del Portugal del siglo XVII. El Fasil Ghebbi, el Recinto Real, se alza en medio de la ciudad como un hecho que todos olvidaron explicar. Entré por la puerta principal al final de la tarde, cuando la luz se había vuelto ámbar y la piedra casi dorada, y me quedé ahí recalibrando todo lo que creía saber sobre la historia de este país.

El emperador Fasilides construyó el primer castillo en la década de 1630, y el complejo fue creciendo con los reinados sucesivos — seis castillos en total, un salón de banquetes, una biblioteca, jaulas para leones. La arquitectura es una colisión de tradiciones aksumitas, influencias indias (llegadas a través de misioneros jesuitas) y algo específicamente gondarine que no se reduce con facilidad a ninguna de esas fuentes. La mampostería es tosca en algunos lugares y meticulosa en otros. El musgo ha colonizado los muros inferiores. Los cuervos anidan en las almenas. Se siente genuinamente antiguo, no restaurado hasta quedar en blanco.

La piscina y la inundación anual

A unos dos kilómetros del recinto, el Baño de Fasilides se llena una vez al año para el Timkat, la celebración ortodoxa etíope de la Epifanía en enero. El resto del año permanece vacío — una piscina rectangular con un pabellón de piedra de dos plantas que emerge de una isla en el centro, unida a la orilla por un estrecho puente de piedra. La visité un martes cualquiera cuando no había nadie más, solo palomas y el sonido lejano de una escuela. La piscina vacía tenía una cualidad que no supe nombrar: potencial ceremonial suspendido en tiempo ordinario.

El Timkat en Gondar es aparentemente otra cosa completamente distinta. La piscina se llena, los sacerdotes bendicen el agua, miles de personas se meten dentro. Solo lo he visto en fotografías. Está en la lista.

Debre Berhan Selassie y su techo

La iglesia de Debre Berhan Selassie se encuentra dentro de un recinto sobre una colina al noreste de los castillos, custodiada por un muro perimetral con torres con forma de las iglesias redondas tradicionales de Etiopía. Lo que atrae a la gente aquí es el techo: 135 rostros de querubines pintados en filas, cada uno ligeramente distinto, cubriendo cada centímetro del techo de madera. Data de los siglos XVII y XVIII. Las paredes tienen pinturas de narrativa bíblica en el vívido estilo plano de la tradición ortodoxa etíope — San Jorge, la vida de María, escenas que no pude identificar del todo pero que observé de todas formas.

El olor dentro es de velas de cera de abeja, incienso y madera antigua. Un sacerdote con túnica blanca cruzó por una puerta lateral y desapareció. Afuera, los eucaliptos proyectaban sombras delgadas sobre el recinto. Me quedé más tiempo del que había planeado.

El mercado y los bares de tej

El mercado principal de Gondar funciona casi todos los días y es completamente funcional, no turístico — granos, especias, telas, pollos en jaulas de plástico, accesorios de teléfono. Los bares de tej, donde se sirve el vino de miel local en frascos de vidrio llamados berele, son más difíciles de encontrar sin preguntar. Encontré uno gracias a las indicaciones del dueño del alojamiento, por un callejón detrás del mercado. El tej era turbio y ligeramente efervescente, más dulce de lo que esperaba, y costaba casi nada. Dos hombres al otro lado de la sala discutían acaloradamente sobre algo. Un perro dormía debajo del banco. Fue una de las mejores tardes del viaje.

Cuándo ir: De octubre a marzo es la estación seca y el mejor momento para visitar. El Timkat (Epifanía etíope) cae en enero — generalmente el 19 o el 20 — y convierte la ceremonia de la piscina en uno de los festivales más extraordinarios de Etiopía. Reserva alojamiento con mucha antelación si planeas ir para esa fecha. Evita julio y agosto cuando las tierras altas están húmedas.