Una ciudad que era vieja cuando Roma era joven
El Imperio Aksumita existió desde aproximadamente el siglo IV a.C. hasta el siglo VII d.C. y en su apogeo controlaba las rutas comerciales que conectaban el Mediterráneo con India a través del Mar Rojo. Las monedas de oro que acuñó aparecen desde Egipto hasta Sri Lanka. Luego declinó, se contrajo, fue olvidado en gran medida por el mundo exterior, y la ciudad de Axum se asentó convirtiéndose en una ciudad etíope de tamaño medio con obeliscos antiguos en un campo cerca de la estación de autobuses.
Llegué desde Adwa en un taxi compartido y pasé junto al Campo de Estelas del Norte antes de haber buscado alojamiento. La estela más alta en pie — 24 metros de granito tallado que parece el boceto comprimido de un edificio de varios pisos, con falsas ventanas y una puerta esculpida en la base — está simplemente ahí, en una ligera elevación, junto a la taquilla y un árbol. La estela más grande jamás tallada aquí cayó y se fragmentó alrededor del siglo IV d.C.; sus secciones siguen en el suelo. Otra fue llevada a Roma en 1937 por las tropas de Mussolini como botín de guerra y devuelta a Etiopía en 2008. El regreso fue celebrado como un evento nacional.
El Arca
En el centro de Axum, el complejo de la Iglesia de Nuestra Señora María de Sión contiene la Capilla de la Tableta, un pequeño edificio moderno donde un solo monje vive permanentemente y nunca sale. Dentro, según la tradición ortodoxa etíope — y, más relevante, según la convicción de millones de cristianos etíopes — está el Arca de la Alianza original. Las tablas de Moisés. El objeto descrito en el Éxodo que desapareció de los registros históricos tras la destrucción del Primer Templo.
Nadie la visita. Nadie tiene permitida la entrada excepto el monje guardián. No hay nada que ver. Y sin embargo la presencia de la capilla no es insignificante — es un punto focal de devoción genuina que precede al circuito turístico y no necesita su validación. Durante mi visita, los fieles rodeaban el recinto en oración al amanecer. Diáconos con túnicas blancas se movían entre los edificios. La iglesia más antigua junto a la capilla, construida por Haile Selassie, tiene puertas cubiertas de paneles metálicos en relieve y un interior lleno de santos pintados, lámparas colgantes y el olor de incienso acumulado durante siglos.
El Baño de la Reina de Saba y las Tumbas
A aproximadamente un kilómetro del campo de estelas, un gran depósito de piedra es llamado localmente el Baño de la Reina de Saba — probablemente un tanque de almacenamiento de agua del período aksumita, la atribución a Saba siendo más poética que histórica. El nombre importa poco cuando estás junto a una ingeniería de piedra de 2.000 años que todavía conserva su forma.
Las Tumbas Reales están cerca del Campo de Estelas del Norte: cámaras subterráneas excavadas en la roca y accesibles por escaleras que descienden hacia la oscuridad fresca. Las cámaras están vacías de su contenido original — saqueadas durante los distintos conflictos de la región a lo largo de los milenios — pero la construcción es cuidadosa y precisa de la manera en que lo es sistemáticamente la mejor cantería aksumita.
La ciudad en sí
Axum es pequeña y fácil de recorrer a pie. La calle principal tiene bares de tej, cafeterías y un mercado que funciona al margen del calendario turístico. La mañana que estuve, una procesión de bodas atravesó la calle — el novio en traje blanco, los familiares con chales shamma, una banda tocando algo que no reconocí. Todos se movían alrededor de ella con naturalidad. Un hombre vendiendo injera desde una cesta se detuvo a mirar y luego siguió caminando.
Axum funciona mejor cuando le das dos días completos — uno para los monumentos principales, otro para ir más despacio y encontrar las tumbas menos visitadas y la iglesia en la colina de Abba Pentalewon, que requiere una caminata al amanecer y tiene vistas sobre toda la llanura.
Cuándo ir: De octubre a marzo es la estación seca y el período más cómodo. La fiesta de Maryam Zion de Axum (alrededor del 30 de noviembre) atrae a miles de peregrinos y es uno de los festivales más atmosféricos del norte de Etiopía — reserva alojamiento con semanas de antelación si planeas ir para esa fecha. La ciudad es pequeña; las habitaciones se llenan rápido durante los festivales.