Nadie me habló del bosque. Tenía una imagen mental de Eritrea como meseta de tierras altas y costa calurosa, árida en ambas direcciones, y entonces cuando la carretera de Asmara descendió el escarpe hacia Massawa y de repente cayó en un denso bosque verde, pegué la cara a la ventana del autobús como un niño. Esto era Semenawi Bahri — el “mar del norte” en tigriña, un nombre que no hace referencia al Mar Rojo real debajo sino al océano verde de vegetación que cubre el escarpe — y es uno de los paisajes más inesperados que he encontrado en el África Oriental.
El escarpe entre la meseta de las tierras altas de Asmara y las tierras bajas costeras crea un microclima donde la humedad del Mar Rojo se condensa contra la pared de la montaña y alimenta un bosque que no tiene ningún motivo para existir en esta parte del mundo. Hay olivos silvestres y junípero abisinio, monos colobos africanos moviéndose por el dosel, monos vervet grises y verdes en cada margen de la carretera, y — después de las lluvias — cascadas que aparecen en los pliegues del paisaje y desaparecen de nuevo cuando la temporada cambia. La carretera que desciende por este bosque es una pieza espectacular de ingeniería colonial italiana: curva tras curva, cada una revelando un nuevo ángulo sobre el valle de abajo.
Me bajé del autobús en un pequeño asentamiento de la carretera en medio del bosque y caminé durante tres horas. El aire era asombroso — fresco y cargado de humedad, oliendo a corteza mojada y algo floral que no podía identificar. El camino que seguí discurría por el borde de un barranco, luego bajaba hasta él, luego subía de nuevo por el otro lado donde el bosque se abría a un mirador sobre las tierras bajas. Debajo de mí: un desierto marrón y ocre que se extendía todo el camino hasta la costa, con la calzada de Massawa apenas visible como una línea delgada en el horizonte. Detrás de mí: la pared verde del escarpe. El contraste era físico.
Los babuinos hamadryas están por todas partes aquí. Se sientan en el borde de la carretera en grupos familiares, observan los vehículos con un desinterés calculado y claramente han identificado la distancia exacta a la que los humanos se vuelven aburridos y dejan de ser preocupantes. Caminé hasta diez metros de un gran macho que estaba examinando algo en la hierba y me miró una vez, decidió que no era relevante y volvió a mirar la hierba. Esta me pareció una evaluación justa.
La zona tiene un estatus oficial de protección como parque nacional, aunque la infraestructura de un parque nacional — guardas, senderos señalizados, tarifas de entrada, instalaciones — es mínima. Lo que existe en su lugar es el bosque mismo, intacto y funcionando, haciendo lo que hacen los bosques sin paneles interpretativos ni plataformas de observación. Se conduce a través de él, o se camina a través de él, y se ve lo que hay que ver, y lo que hay que ver es genuinamente extraordinario por cualquier medida.
Cuando ir: De septiembre a noviembre es la mejor ventana — justo después de la estación lluviosa, cuando las cascadas todavía corren y el bosque está en su verde más saturado. El bosque de estación seca (enero-marzo) es hermoso de una manera diferente, más apagada. Evitar el pico de las lluvias (julio-agosto) cuando la carretera puede ser difícil y la visibilidad en el bosque es baja.