Archipiélago Dahlak

Se llega al Archipiélago Dahlak negociando con los dueños de barcos en el puerto de Massawa, lo que lleva más tiempo del que se esperaría y sale mejor de lo que se teme. Los barcos son dhows de madera, la mayoría de ellos embarcaciones de trabajo readaptadas para el día — equipo de pesca empujado a un lado, un trozo de espuma para sentarse — y la travesía hasta las islas más cercanas lleva entre dos y cuatro horas dependiendo del viento y el humor del capitán. No hay ferrys, no hay sistemas de reserva, no hay protocolos de chalecos salvavidas. Se acuerda un precio, se acuerda una hora de regreso, y se parte.

Las islas Dahlak — hay más de doscientas, la mayoría deshabitadas — son planas, bajas, en su mayoría coral desnudo con vegetación de matorral y playas de una blancura tan improbable que parecen artificiales. El agua es del color de alguien que exagera. Sabía que el Mar Rojo debía ser claro y cálido, pero la visibilidad aquí — veinte metros fácilmente, a veces más — y la densidad y salud del coral era algo que no había anticipado del todo. Quien esté sobreexplotando esta costa, aún no ha llegado hasta aquí.

Hice snorkel durante la mayor parte de la mañana, lo que reconozco que no es una actividad de viaje sofisticada, pero hay algo particular en estar bajo el agua en un lugar que nadie visita. La ausencia de interferencia humana es visible en los propios peces — se acercan para mirarte en lugar de huir. Una enorme napoleón, fácilmente de un metro de longitud, estaba suspendida en la corriente cerca de una cabeza de coral y me observaba con la tranquila curiosidad de un animal que nunca ha aprendido a tener miedo. Floté sobre ella durante varios minutos, sin hacer nada, lo que pareció suficiente.

La historia del archipiélago es más extraña y antigua de lo que sugieren las playas. Dahlak Kebir, la isla más grande, fue usada como lugar de exilio y prisión por los primeros gobernantes islámicos, luego por los otomanos, luego por varios otros poderes a lo largo de los siglos. Hay antiguas cisternas talladas en la roca, un antiguo cementerio con piedras inscritas en escritura árabe, y las ruinas de lo que fue una vez un asentamiento considerable. La isla tuvo una población de buzos de perlas durante cientos de años antes de que el comercio de perlas colapsara. Ahora tiene una pequeña comunidad de pescadores y, el día que estuve allí, cuatro gallinas y un hombre durmiendo bajo un árbol.

El almuerzo fue lo que el capitán había traído — pan, pescado enlatado, té dulce de un termo. Comimos en la playa a la sombra del dhow, que había sido arrastrado a la arena. El capitán, que había permanecido en su mayor parte en silencio durante la travesía, hablaba algo de italiano (una cuestión generacional, dijo, su padre había trabajado para una empresa italiana) y hablamos durante un tiempo sobre peces y precios y su hijo menor que estudiaba ingeniería en Asmara. Fue la mejor conversación que tuve en Eritrea, y sucedió completamente por accidente.

Cuándo ir: De noviembre a marzo es la ventana. El Mar Rojo puede estar agitado durante los meses de verano, e incluso en la estación seca conviene comprobar las condiciones antes de comprometerse con una travesía. Organizar los barcos la noche anterior si es posible — las salidas de madrugada dan la mejor luz y el agua más calmada.