Saqqara
"Todos corren a Guiza por la pirámide perfecta y se saltan la más tosca al sur de la ciudad, la que vino primero y lo explica todo."
Las pirámides de Guiza son extraordinarias, y hay que verlas, pero tienen un problema: todo el mundo las está viendo también. En cambio Saqqara, media hora al sur por el borde del desierto, recibe una fracción de las multitudes y, podría decirse, cuenta una historia mejor. Aquí es donde los egipcios descubrieron cómo construir en piedra a escala monumental, y la Pirámide Escalonada de Zoser —lo que empezó todo, hacia 2670 a.C.— es la estructura grande de piedra más antigua de la Tierra. Tuvimos un guía llamado Hassan que lo dijo sin rodeos: Guiza es la obra maestra, pero Saqqara es el taller donde aprendieron el oficio. He pensado en ese planteamiento desde entonces.
La pirámide que inició las pirámides
La Pirámide Escalonada no es de lados lisos y perfecta como las de Guiza. Se alza en seis gradas desiguales, una pila de mastabas de piedra apiladas por el arquitecto Imhotep hasta formar lo primero que los humanos construyeron hacia el cielo en piedra labrada. De pie ante ella, puedes leer el experimento en su forma: el momento en que alguien decidió que una tumba no tenía por qué ser plana, que podía ascender. El complejo circundante se ha restaurado de maravilla en los últimos años: una columnata de pilares de piedra tallados para imitar haces de cañas, patios, todo el decorado de la finca eterna de un rey. Llegamos temprano y, durante un rato, tuvimos el gran patio casi para nosotros, lo que en un monumento tan antiguo parece un pequeño milagro.
Lo que Hassan de verdad quería que viéramos, sin embargo, estaba bajo tierra. Saqqara fue la necrópolis de Menfis durante miles de años, y el desierto de aquí está perforado como un panal con tumbas de nobles y funcionarios, muchas abiertas al visitante y casi todas vacías de otros turistas.
Las tumbas pintadas
Las tumbas de mastaba de Saqqara son, en mi opinión, el secreto mejor guardado de Egipto. Bajamos a la tumba de Kagemni y a la tumba de Ti, y las paredes estaban cubiertas de suelo a techo con relieves tallados y pintados: hombres arponeando peces en marismas de papiro, ganado vadeando un río con un ternero cargado a hombros de un pastor, hipopótamos y cocodrilos, panaderos, cerveceros y bailarines, todo representado con una viveza que cinco mil años no han apagado. En una escena una mano se extiende para sostener a un buey que tropieza, y el gesto es tan humano y tan inmediato que Lia soltó un grito ahogado. No hay aquí nada de la distancia acordonada y enmarcada en vidrio de un museo. Estás a un palmo de imágenes más antiguas que casi cualquier otra cosa que los humanos hayan hecho, y estás casi a solas con ellas.
Terminamos en las excavaciones más recientes del borde sur, donde en los últimos años los arqueólogos han sacado cientos de ataúdes pintados intactos y estatuas de bronce de pozos sellados —Saqqara sigue entregando activamente a sus muertos, sigue dando titulares. Conduciendo de vuelta hacia El Cairo entre las palmeras datileras, polvorientos, acalorados y calladamente eufóricos, estaba seguro de que habíamos elegido la pirámide mejor. Guiza es la postal. Saqqara es el lugar donde de verdad sientes lo antiguo que es todo esto.
Cuándo ir: De octubre a abril para un calor del desierto soportable; ve a la hora de apertura para adelantarte tanto a la temperatura como a los autobuses turísticos que llegan a media mañana desde El Cairo. Combínalo con la cercana Menfis y Dahshur para un día completo entre los monumentos más antiguos de Egipto. Lleva efectivo para las entradas separadas de las tumbas, que valen cada libra.