Pietermaai

Encontré Pietermaai por accidente, que es la mejor manera. Caminaba hacia el este desde Punda a lo largo del frente marítimo, pasando las terminales de ferry y el pequeño puerto comercial, y la calle empezó a cambiar: los edificios se hicieron más bajos y más variados, había mesas al aire libre donde la gente realmente bebía a las tres de la tarde, una galería con la puerta abierta y un ventilador de techo girando dentro, una mujer pintando algo grande en un lienzo apoyado contra un almendro. El barrio no se anunció. Simplemente empezó a ocurrir.

Pietermaai es una franja de casas señoriales del siglo XIX de la época de las plantaciones que corre más o menos paralela al mar, al este del centro histórico de Willemstad. Las casas son largas y bajas, construidas en un vernáculo tropical holandés diferente de los edificios más altos del Handelskade — más íntimo, con verandas cubiertas, ventanas profundas con contraventanas y patios interiores que la calle no revela. Hace unos quince años, una combinación de emprendedores locales e inversión extranjera empezó a convertir estos decrépitos edificios en hoteles boutique, restaurantes y bares. La conversión ha sido, más o menos, un éxito — lo que significa que el barrio ahora está genuinamente vivo en lugar de meramente gentrificado, y la gente bebiendo en las terrazas un martes por la noche es aproximadamente por igual local y visitante.

La comida en Pietermaai es la más ambiciosa internacionalmente de la isla. Comí sashimi en un local de fusión japonesa-curaçaoña donde el chef era de Osaka y llevaba doce años viviendo en Willemstad. Bebí un cóctel hecho con licor de Curaçao — la variedad azul-naranja genuina de la destilería Senior, no el azul barato — y un ron dominicano en un bar donde la música era algo que no pude identificar pero que sentí que tenía raíces en varios continentes a la vez. La noche siguiente encontré un lugar haciendo un estofado de conejo con especias locales que me hizo pensar en la Provenza, y luego me hizo dejar de pensar en la Provenza porque era algo completamente propio.

Los hoteles aquí son pequeños — ocho habitaciones, doce habitaciones, algunos tienen una piscina que cabe diez personas con buenas intenciones. Están dispuestos alrededor del patio original de la casa de plantación, y los huesos arquitectónicos están intactos: las entradas abovedadas, los suelos de madera, las proporciones peculiares de habitaciones diseñadas para la comprensión de otro siglo sobre el calor y la privacidad. Me alojé en uno durante tres noches y me desperté cada mañana con el sonido de gallos y luego el sonido del tráfico y luego el olor a café de la terraza compartida. La combinación me pareció muy acertada.

El extremo oriental de la franja, donde Pietermaai se encuentra con la carretera de Caracasbaai, es más tranquilo y más residencial, y lo caminé a distintas horas del día por la luz: la manera en que el sol de última hora de la tarde golpea las fachadas pintadas y hace que los pasteles queden casi fluorescentes, la manera en que la calle se vuelve oscura y cálida por la tarde con las luces de las terrazas, la manera en que a primera hora de la mañana pertenece completamente al gallo y al camión de reparto y al gato que vivía en el almendro.

Cuándo ir: Pietermaai funciona todo el año pero está más vivo de jueves a sábado por la noche cuando los restaurantes y bares están al máximo. Las tardes de los días laborables son el mejor momento para recorrer la franja y ver la arquitectura sin la multitud nocturna. Los pequeños hoteles del barrio se reservan con meses de antelación de enero a marzo — reserva pronto o ve en mayo u octubre cuando los precios bajan y el barrio se relaja.