Great Sand Dunes

Había conducido hacia el sur desde Salida por el Valle de San Luis — el valle alpino más grande del mundo, una llanura agrícola plana a dos mil cuatrocientos metros rodeada de montañas — durante una hora antes de que las dunas aparecieran en el borde oriental del valle. Al principio parecían una mancha en el horizonte, un engrosamiento en la base de la cordillera Sangre de Cristo, algo poco claro. Luego la carretera giró y tomaron su proporción: enormes dunas estrella, doscientos metros de altura, tostadas y óxido y ocre, apiladas contra las montañas como si el desierto hubiera decidido escalar. Los picos de las Sangre de Cristo detrás de ellas todavía conservaban nieve en sus pliegues superiores. La yuxtaposición es tan improbable que mi primer instinto fue buscar una explicación lógica, como si las dunas pudieran ser algún tipo de ilusión natural elaborada. No lo son. Son simplemente reales.

Las dunas se forman a partir de arena transportada por los vientos del Valle de San Luis, depositada durante cientos de miles de años donde el valle se encuentra con las montañas. Tres arroyos — Medano, Sand y Mosca — transportan la arena de vuelta hacia abajo y el proceso se repite. El resultado es un campo de dunas que ha estado en equilibrio aproximado durante quizás 440.000 años. El Arroyo Medano corre a lo largo de la base oriental de las dunas, estacional y efímero, y a finales de primavera corre lo suficientemente profundo para que los niños jueguen y para que los adultos se sienten en la parte baja, la corriente fría de deshielo de nieve empujando contra sus piernas mientras la arena de arriba se hornea en el calor de la tarde. Llegué a finales de mayo y encontré familias en el arroyo con el placer relajado de personas en una playa, las dunas elevándose inmediatamente detrás de ellas, las montañas detrás de eso.

Escalar las dunas es un trabajo duro y vale la pena. La arena cede bajo cada paso, y el ángulo de las caras es más empinado de lo que parece desde abajo. Escalé High Dune — doscientos treinta metros desde el suelo — en aproximadamente una hora, deteniéndome dos veces, respirando con más dificultad de lo que la esfuerzo debería exigir porque seguía olvidando tener en cuenta la altitud además de la escalada. Desde la cima la vista pertenece a su propia categoría de extrañeza: el suelo plano del valle a un lado extendiéndose hacia las Montañas San Juan a noventa kilómetros de distancia, la pared vertical de las Sangre de Cristo al otro lado, y debajo de mí la arquitectura pura de arena del campo de dunas — crestas y cuencos y caras en sombra, el viento dibujando líneas sobre la superficie en patrones que cambian cada hora.

La luz a última hora de la tarde lo convierte todo en ámbar y luego en oro profundo. Las sombras en las dunas se alargan y las líneas de cresta se vuelven afiladas, arquitectónicas. Me senté cerca de la cima de High Dune mientras el sol se movía hacia las montañas occidentales y observé los colores cambiar en la arena con el tipo de atención que normalmente reservo para el arte muy bueno. Las dunas no se disculpan por el exceso de su belleza. Son simplemente lo que son, a cualquier escala que sean, con las montañas detrás, y la luz haciendo su trabajo.

Acampar dentro del parque te pone en proximidad de las dunas por la noche, cuando el viento arrecia y la arena hace un sonido como el borde de algo vivo, y las estrellas a esta altitud y en este valle — lejos de cualquier luz de ciudad — son tan densas como he visto en cualquier lugar fuera del Atacama.

Cuando ir: Mayo y junio para el Arroyo Medano en su mayor caudal — el arroyo corre desde finales de abril hasta julio dependiendo de la acumulación de nieve. Septiembre y octubre para la mejor luz y temperaturas de senderismo, y para evitar el intenso calor de la tarde de verano en la arena. Evita el mediodía de julio y agosto — la superficie de arena puede alcanzar los 60°C.