Pereira

Hay un Simón Bolívar desnudo en el centro de la plaza principal de Pereira. La estatua — El Bolívar Desnudo, del escultor Rodrigo Arenas Betancur — muestra al libertador de América del Sur sin ropa, con los brazos extendidos, la cabeza hacia atrás, mirando al cielo con una expresión que lee en algún lugar entre extático y alarmado. La ciudad la puso ahí en 1963. Los debates sobre si era apropiado tardaron unos cuatro años en resolverse. Lo menciono porque te dice algo sobre Pereira: la ciudad tiene opiniones, no es tímida al respecto, y defenderá sus elecciones más tiempo del que esperas.

Pereira es la ciudad más grande del Eje Cafetero y la que menos parece un destino de la región cafetera. Es un hub comercial y de transporte — el aeropuerto de Matecaña es la entrada principal para la región, la terminal de buses conecta en todas direcciones — y su energía es en consecuencia funcional. Pero es también, en sus noches y fines de semana, una ciudad que baila. La escena de la salsa no es tan celebrada como la de Cali pero es genuina: discotecas en el barrio Circunvalar que se llenan los jueves por la noche con parejas que claramente saben lo que están haciendo, la música más alta y los movimientos más serios de lo que cualquier escuela de baile orientada al turismo sugeriría.

La comida callejera en Pereira dura más tarde que en cualquier otro lugar de la región cafetera. En las calles alrededor de la terminal de buses y la Avenida Circunvalar, los puestos de comida siguen funcionando hasta las dos o tres de la mañana — mazorca asada, chuzos, empanadas, el particular perro caliente paisa que viene con papas aplastadas y salsa en proporciones que no deberían funcionar pero sí funcionan. Comí en un puesto llamado algo que no pude leer claramente en la oscuridad a medianoche después de una noche que había empezado con la intención de acostarme temprano y terminó con tres horas viendo bailar a la gente en un bar donde era el único no colombiano y esto no fue comentado de ninguna manera.

El Parque Olaya Herrera es el centro verde de la ciudad — un gran parque informal donde las familias van los fines de semana, donde los jóvenes juegan fútbol en canchas de concreto con la intensidad de partidos profesionales, donde los hombres mayores juegan tejo con una concentración que no admite conversación. Me senté en el pasto cerca de la fuente una tarde viendo moverse la ciudad y me di cuenta de que la cualidad particular de Pereira es que es completamente ella misma. No se orienta hacia la experiencia del visitante. Es una ciudad colombiana viviendo su vida colombiana y puedes venir o no.

La conexión con el café es real pero sutil. Los cafés de Pereira — los mejores — tienen menos que ver con el espectáculo y más con el volumen y la calidad. El Mercado del Café en el mercado cubierto cerca del centro tuesta y vende directamente de productores regionales: bolsas de granos etiquetadas por finca y altitud, con precios para el mercado local más que para el turístico. Compré medio kilo de caturra lavado de una finca en las montañas sobre Santa Rosa de Cabal y bebí la mejor taza que tuve en dos semanas de una olla básica en mi habitación de hotel.

Cuando ir: Pereira es una ciudad funcional y funciona todo el año. Las temporadas secas de diciembre-febrero y junio-agosto dan las condiciones más cómodas. Las Fiestas de la Cosecha de la ciudad en septiembre es una gran feria agrícola combinada con eventos de música y salsa — vale la pena ver si estás en la región. Evita la terminal de buses los domingos de festivos: las colas llegan a tres horas.