Côte des Bar

Conduce al sur desde Troyes durante cuarenta y cinco minutos y la geografía de Champagne cambia completamente. La llanura de tiza plana que se extiende desde Reims hasta la Côte des Blancs — esa severidad particular del norte, el suelo blanco y el aire frío — da paso a algo más accidentado y borgoñón: acantilados de caliza, valles boscosos, los ríos Aube y Sena cortando las laderas cubiertas de viñas que no se parecen en nada a la perfección manicurada de Épernay. Esta es la Côte des Bar, y representa aproximadamente un cuarto de toda la producción de Champagne mientras recibe quizás una décima parte de la atención. Bajé conduciendo una gris mañana de abril y no me fui durante cuatro días.

El suelo aquí es kimmeridgiense — la misma caliza de fondo marino antiguo que subyace en Chablis y en los grands crus de Borgoña, llena de ostras fosilizadas y sedimentos marinos, completamente diferente de la tiza pura del norte del Marne. El Pinot Noir es la variedad dominante, plantado en laderas orientadas al sur y al este, y los vinos tienen una riqueza particular y amplitud de fruta roja que es distinta de la austeridad de las uvas cultivadas en el Marne. Durante décadas esto fue considerado una limitación — las grandes maisons usaban la fruta del Aube como componente de mezcla, una fuente de peso y color en lugar de carácter. Luego una generación de productores decidió demostrar que los críticos estaban equivocados, y en gran medida lo logró.

Visité a Cédric Bouchard — o al menos lo intenté, sin éxito — y acabé en el domaine de una vecina, una joven mujer que había convertido la granja de policultivo de su familia en una operación de Champagne biodinámica durante ocho años. Me llevó por sus parcelas: el Pinot Noir de viñas viejas en la parte más empinada de la ladera, el Chardonnay experimental en la meseta, una pequeña parcela de Pinot Blanc que estaba probando por primera vez. Sus vinos eran distintos a todo lo que había probado en el norte — más oscuros, más salvajes, con una calidad mineral sabrosa que me hacía pensar en carne y setas en lugar de manzana y tiza. “La gente me dice que no sabe a Champagne”, dijo. “Lo tomo como un cumplido.”

Bar-sur-Seine y Bar-sur-Aube son los dos pueblos principales, ambos pequeños y agradablemente modestos — mercados las mañanas entre semana, un café o dos, iglesias de piedra con buenos detalles románicos. El paisaje entre ellos es hermoso en cualquier estación: colinas onduladas, los ríos serpenteando entre sauces, el ocasional acantilado de caliza pálida sobre un viñedo. Logísticamente, esto es territorio de coche — los domaines están dispersos por docenas de pueblos y el transporte público es prácticamente teórico. Pero con coche y un buen mapa, puedes pasar tres días sin hacer casi nada excepto conducir por carreteras pequeñas, detenerte cuando ves un letrero, y probar vinos de personas que están genuinamente contentas de verte.

Cuando ir: La relativa oscuridad de la Côte des Bar significa que recompensa las visitas en primavera y otoño cuando los pueblos del norte de Champagne están saturados. De abril a mayo, cuando las laderas de caliza brillan con los nuevos brotes, es ideal para visitas tranquilas a bodegas. La cosecha de octubre es hermosa a lo largo de los valles del Aube y el Sena, los acantilados tornándose cobrizos y las prensas funcionando toda la noche.