Reserva Natural de Chinko

Llegar a Chinko implica una avioneta, una pista de aterrizaje cortada del matorral, y la aceptación de que te estás colocando a una distancia significativa de cualquier tipo de infraestructura médica o comunicación fiable. Volé desde Bangui en un pequeño avión de hélice que pertenecía a la organización que gestiona la reserva, y el propio vuelo fue instructivo: durante hora y media, prácticamente nada debajo de nosotros salvo bosque, luego mosaico de bosque y sabana, luego sabana abierta interrumpida por ríos estacionales y alguna aldea ocasional — y luego nada. La pista de aterrizaje se materializó desde la hierba y descendimos sobre ella en una nube de polvo rojo, y alguien saludó desde un Land Rover al final de la pista.

Chinko cubre aproximadamente 17.600 kilómetros cuadrados en el este de la República Centroafricana, fronteriza con Sudán del Sur y la RDC. Ha sido gestionada desde 2014 por African Parks, la organización de conservación que también gestiona Garamba en la RDC y varias otras vastas y difíciles reservas en todo el continente. Antes de la intervención de gestión, Chinko había sido en gran medida devastada por la caza furtiva — leones desaparecidos, elefantes reducidos a una población residual, el paisaje cazado hasta casi el silencio. Lo que está ocurriendo allí ahora es una de las operaciones de recuperación de vida silvestre más ambiciosas de África, que es algo diferente a decir que ha tenido éxito, porque el trabajo está en curso y las amenazas no han desaparecido.

Los leones eran lo que no esperaba. Un guardabosque llamado Pascal rastreó una manada de siete la segunda mañana — predominantemente hembras, con dos sub-adultos que todavía estaban aprendiendo a cazar y seguían arruinando su aproximación por impaciencia. Los observamos desde el vehículo durante dos horas mientras trabajaban un rebaño de antílopes kob en la hierba alta del margen del río. El intento de caza fracasó, dos veces, y los leones finalmente se instalaron a la sombra de un árbol acacia con la aceptación filosófica de los depredadores apicales que tienen el tiempo de su lado. Pascal nos llevó a treinta metros. Los leones no levantaron la vista.

Lo que más me impactó de Chinko no fue la vida silvestre, que es extraordinaria, sino la capacidad del paisaje para la escala. África Central tiene una manera de llenar el encuadre — el bosque bloquea los horizontes, los árboles se cierran, tu vista es perpetuamente íntima. Chinko es lo contrario. Desde una pequeña elevación sobre el río Chinko, podía ver quizás treinta kilómetros en tres direcciones: sabana corriendo hacia un horizonte que se estremecía en el calor, interrumpida solo por las oscuras líneas de los bosques galería a lo largo de los cursos de agua. No había ningún sonido de motor. El silencio tenía un peso físico. Entendí, de pie allí, por qué la gente que trabaja esta reserva desarrolla una intensidad particular sobre su protección.

La reserva no es infraestructura turística en ningún sentido convencional. El alojamiento es básico — tiendas bien mantenidas o habitaciones sencillas en el campamento principal — y la experiencia está orientada alrededor del trabajo de la reserva más que alrededor de curar una experiencia de visitante cómoda. Los guardabosques que realizan patrullas anticontrabando comparten el campamento. Las conversaciones durante la cena, principalmente en francés con mi sango roto llenando los huecos, trataban de cosas reales: rutas de patrulla, números de lazos, el movimiento de un elefante problemático que seguía asaltando campos en la zona de amortiguación, un reciente enfrentamiento con una operación comercial de carne de animales silvestres procedente del otro lado de la frontera sudanesa. Este no es un lugar que actúa la conservación para los visitantes. Es un lugar que la practica.

Cuándo ir: De noviembre a abril, durante la estación seca, cuando el río Chinko baja para revelar cruces en bancos de arena, la vida silvestre se concentra alrededor del agua permanente y las pistas del matorral son navegables. La estación húmeda hace que grandes partes de la reserva sean efectivamente inaccesibles. El acceso requiere coordinación previa con African Parks a través de su contacto de la reserva de Chinko.