Praia
"El Plateau al mediodía: funcionarios civiles, vendedores callejeros, un hombre vendiendo periódicos desde una caja de madera. El gobierno ocurre aquí; también todo lo demás."
La mayoría de los visitantes a Cabo Verde aterrizan en el aeropuerto internacional Aristides Pereira de Praia y enseguida toman un taxi a otro lugar. Entiendo el impulso — la carretera del aeropuerto no es pintoresca, el tráfico es real, y los resorts todo incluido no están aquí. Pero me quedé tres noches en Praia y me alegra haberlo hecho, porque la ciudad es donde la identidad criolla de Cabo Verde está más viva y menos representada, y lo sientes en cómo huele el mercado y en cómo camina la gente y en los ritmos particulares de una capital que ha gestionado una nación africana desde la independencia en 1975 y lleva ese hecho con cierta ligereza.
La parte histórica de Praia es el Plateau — una meseta de cima plana que se eleva sobre el puerto y los barrios comerciales de la parte baja, conectada al resto de la ciudad por carreteras que serpentean por sus laderas. En el Plateau, edificios de la época colonial flanquean las plazas centrales y las calles peatonales, pintados en los pasteles desvaídos que los portugueses parecen haber especificado en cada lugar que construyeron. La plaza principal, Praça Alexandre Albuquerque, alberga un pequeño jardín, el inevitable busto de una figura histórica, y en las mañanas de entre semana una densidad de actividad humana — correos, ministerios, vendedores con periódicos y crédito para el móvil, hombres con traje caminando al paso de gente que tiene algún sitio al que ir.
El Mercado Sucupira se extiende por varias manzanas de la ciudad en la parte baja, bajo el Plateau, y es el tipo de mercado que hace que hacer compras como turismo parezca redundante porque el comercio real está ocurriendo aquí con total indiferencia por la observación. Puestos de tela, electrónica, ollas, gallinas vivas en una esquina, y la sección de comida — enormes ollas de cachupa, pescado a la parrilla, arroz con lo que haya — que sirve a trabajadores del mercado, vendedores y cualquiera que llegue con hambre. Comí un plato de cachupa guisado que claramente llevaba en marcha desde la mañana y pagué menos por él de lo que pago por un espresso en casa en Ciudad de México. Era mejor que la mayoría de las cosas que como en Ciudad de México.
El frente marítimo es crudo y trabajador de la manera en que los puertos pueden ser cuando no han sido paisajizados para el ocio — contenedores, ferrys, barcas de pesca, un rompeolas con pelícanos. Lo caminé una mañana temprano antes de que el calor se asentara y observé un carguero siendo cargado a través de una grúa que gemía con cada movimiento. Hay una playa aquí, Praia de Gamboa, no bella en el sentido de postal pero funcional y usada — familias locales los domingos por la tarde, niños en el agua, hombres mayores mirando desde sillas de plástico.
La última noche encontré un pequeño restaurante en una calle trasera del Plateau donde un televisor mostraba un partido de fútbol y el volumen estaba a un nivel que permitía la conversación sólo gritando. Tomé mero a la parrilla y una botella de cerveza Strela local y vi el partido y me sentí, como a veces me siento en las capitales cuando encuentras la mesa correcta en la calle correcta, que había llegado a algún lugar que las guías turísticas aún no habían procesado como recomendación.
Cuando ir: Cualquier momento entre noviembre y mayo es cómodo — cálido y seco, con tardes frescas en el Plateau. Praia es una ciudad de trabajo sin una temporada turística real, lo cual es buena parte de su atractivo. Ve entre semana para ver el Plateau en su momento más animado; los fines de semana son más tranquilos y el mercado está más concurrido los sábados por la mañana.