Cidade Velha

Se conduce hasta Cidade Velha por una carretera que desciende desde las afueras de Praia y sigue bajando hacia el sur hasta que el valle se abre y de repente estás en otro lugar — más antiguo, más silencioso, cargando un peso de historia que llega antes que las señales de tráfico. Me detuve en un mirador sobre el pueblo y me quedé veinte minutos antes de bajar. Abajo, un grupo de edificios encalados seguía una calle estrecha hasta el mar. Por encima del pueblo, en la cresta, los restos del Forte Real de São Filipe vigilaban todo con la autoridad agotada de una estructura que ha estado observando esta costa durante quinientos años.

Cidade Velha — Ciudad Vieja, anteriormente Ribeira Grande — fue la primera ciudad colonial europea construida en los trópicos. Fue establecida en la década de 1460 por navegantes portugueses que usaban Santiago como escala para el comercio atlántico de esclavos. Los barcos llegaban de África Occidental cargados de personas y salían desde aquí cargados de azúcar y luego de nuevo con personas. El comercio enriqueció la ciudad durante un siglo antes de que las rutas comerciales cambiaran y llegaran los piratas — Sir Francis Drake la saqueó dos veces — y luego la capital se trasladó a Praia y Ribeira Grande se contrajo hasta el pueblo que es hoy.

La catedral de Nuestra Señora del Rosario es el edificio de iglesia europea más antiguo en los trópicos que aún está en pie, que es una frase que requiere un momento para procesar. Lo que queda es esencialmente un esqueleto — los muros de la nave, los arcos de las puertas, el sentido de escala — sin techo, con el cielo entrando. Caminé por él lentamente, pisando el lugar donde solía estar el suelo, y pensé en todos los siglos de clima que habían estado completando lentamente lo que los piratas habían comenzado. Las hierbas crecen entre las piedras sin ninguna prisa particular.

El Pelourinho — la picota — se alza en la plaza cerca del frente marítimo. Es una columna de piedra, octogonal, elaboradamente tallada, y es donde se castigaba públicamente a las personas esclavizadas y donde el poder del estado colonial se hacía visible y legible para todos los que pasaban. Está allí ahora bajo la luz de la tarde sin explicación ni disculpa, solo un objeto de piedra en una plaza, y es una de las cosas más conmovedoras que he encontrado en mis viajes — no por lo que dice sino por lo que no necesita decir.

Subí al fuerte al final de la tarde. La vista desde las murallas abarca toda la bahía y, en un día claro, la siguiente isla. Una mujer vendía cocos fuera de la puerta. Dentro, el fuerte está vacío y abierto y el viento se mueve a través de él sin ningún respeto particular por lo que es. Me senté en las viejas murallas hasta que la luz empezó a desvanecerse, luego bajé caminando por el pueblo, que a esa hora estaba regresando a sí mismo — niños, ropa en tendederos, el olor a cena a través de una ventana abierta. La designación UNESCO y los carteles turísticos aún no habían llegado a esta hora del día.

Cuando ir: De noviembre a junio, cuando Santiago está seco y la luz es clara. El valle sobre Cidade Velha mantiene color durante todo el año, pero el fuerte es mejor visitarlo al final de la tarde cuando el ángulo de la luz hace que los muros de piedra cobren vida. La caminata entre Praia y Cidade Velha por la carretera costera (unos 15 km) es una de las mejores de la isla si tienes piernas y agua.