Banfora

Algo le ocurre al aire al oeste de Uagadugú. Cuanto más avanzas por la RN1, más el paisaje desprende su austeridad saheliana — los termiteros se hacen más altos, los árboles sostienen más dosel, y en algún lugar cerca de Boromo aparecen los primeros campos de caña de azúcar, corriendo en filas verde oscuro que absorben el sol de la tarde en lugar de reflejarlo hacia ti. Para cuando llegas a Banfora, trescientos kilómetros al suroeste de la capital, la humedad es palpable, una suavidad en el aire que tu piel lee antes que tu cerebro. Tras días en el polvo del harmattan de Ouaga, esto se siente como cruzar un umbral hacia un país diferente, aunque la laterita roja de las carreteras y los letreros al borde de la carretera te aseguran que no has ido a ningún lugar tan dramático.

Banfora es una ciudad de mercado que funciona como puerta de entrada a las atracciones naturales del suroeste, y este papel de tránsito le ha dado un carácter práctico, sin sentimentalismos. La gare routière en el centro está animada a todas horas con taxis bush y autobuses que conectan desde Bobo al norte, desde Costa de Marfil al sur y al oeste. El mercado central se extiende por tres manzanas y vende todo lo que sirve a las comunidades agrícolas de los alrededores: azadas, herbicidas, sacos de mijo y maíz, rollos de tela en las estampas holandesas de cera que se han convertido en el tejido africano occidental por defecto aunque fueron diseñadas en Holanda para la exportación. Hay una sección particular del mercado, en el borde occidental, donde el pescado ahumado se vende en enormes cantidades por mujeres que avivan los carbones de braseros bajos mientras mantienen elaboradas conversaciones multihilo con sus vecinas. El humo se extiende a dos manzanas en todas las direcciones.

El Lac de Tengrela, a ocho kilómetros de la ciudad por un camino accidentado, es la razón por la que la mayoría de los visitantes vienen a Banfora más allá de su papel como escala. El lago es un humedal poco profundo bordeado de papiro e jacinto de agua, y alberga una población de hipopótamos que se ha vuelto, a lo largo de las décadas, notablemente tolerante con las piraguas de madera que llevan a los visitantes al agua. Mi barquero nos llevó a unos quince metros de un grupo de siete, los animales apenas reconociendo nuestra presencia más allá de una lenta rotación de orejas y el ocasional bostezo que revelaba una cantidad de interior rosado que parecía excesiva incluso para un animal de ese tamaño. La luz del atardecer sobre el agua era dorada y quieta, y los únicos sonidos eran los golpes del remo y el lejano llamado de una jacana recorriendo los nenúfares sobre pies evolucionados exactamente para ese propósito.

En la ciudad por las noches, el maquis cerca de la estación de autobuses hace un pescado capitaine a la brasa que vale la espera — cuarenta minutos como mínimo, el pescado saliendo del carbón con la piel crujiente y la carne todavía húmeda, servido con un plato de plátano frito y una pequeña salsera de cebolla y pili-pili que ilumina el interior de tu boca de una manera que parece desproporcionada al tamaño de los chiles. Comí allí tres noches seguidas, en la misma mesa, atendido por la misma joven que nunca sugirió que podría querer probar algo diferente. También tenía razón en eso.

Lo que Banfora ofrece, más allá de su papel como base para los Picos de Sindou y las Cataratas de Karfiguéla, es una versión de la vida burkinabesa que transcurre al ritmo de la agricultura más que de la ambición urbana. La planta procesadora de caña de azúcar en el extremo norte de la ciudad — la fábrica SOSUCO, cuyas operaciones perfuman todo el distrito con una dulzura de melaza que se vuelve, con los días, tan ambiental como la propia humedad — ancla la economía local y atrae trabajadores de todo el suroeste durante la temporada de cosecha. Los ritmos de la ciudad siguen los de la caña: plantación, crecimiento, corte, molienda, todo calibrado al río y a la lluvia.

Cuándo ir: De noviembre a febrero es la ventana más cómoda — cálida y verde pero lo suficientemente seca para hacer que los viajes por carretera y el senderismo sean razonables. De marzo a mayo se vuelve brutal cuando aumenta el calor seco. La cosecha de caña discurre aproximadamente de diciembre a marzo y da más vida a la ciudad.