Victoria

Victoria se anuncia desde el agua. Llegando en el ferry Black Ball desde Port Angeles, Washington, la ciudad aparece como un conjunto de edificios de piedra alrededor de un puerto interior tan ordenado que parece diseñado para una postal: los Edificios del Parlamento en silueta con cúpulas de cobre, el Hotel Empress en su amplia masa cubierta de hiedra, y las luces que empiezan a encenderse al caer la tarde. Esperaba algo rígido y colonial, una pieza de museo. Lo que encontré fue una ciudad que había hecho las paces con sus huesos británicos y había construido algo genuinamente bueno sobre ellos.

El barrio chino aquí es el más antiguo de Canadá, lo que no sabía hasta que doblé por un callejón estrecho desde Fisgard Street y encontré la Puerta de la Armonía Interesada cruzando la calle y pequeñas tiendas vendiendo setas secas, raíz de ginseng y té en latas sin etiqueta. La tarde que estuve allí, un hombre mayor tocaba el erhu en el pavimento, con su estuche abierto, y nadie se detenía — no porque lo ignoraran, sino porque parecía tocar para sí mismo. Fan Tan Alley, que discurre entre Fisgard y Pandora, es la calle comercial más estrecha de Canadá; puedes tocar ambas paredes con los brazos extendidos, y las tiendas venden joyería antigua, mapas y miel local. Compré un pequeño tarro de miel de madroño y me lo comí todo en tres días.

La escena gastronómica funciona con productos locales de una manera que parece menos una tendencia y más geografía. La Isla de Vancouver se asienta en una burbuja climática particular — suave, húmeda, raramente helada — que hace posible cultivar cosas aquí que no sobreviven en el continente. Los mercados de agricultores en Bastion Square tienen las lechugas y rábanos habituales junto a variedades que no había encontrado antes: col rizada florecida que se vuelve morada con el frío otoñal, variedades de manzanas patrimoniales con nombres como Cox’s Orange Pippin. Hay restaurantes que hacen cosas excelentes con el cangrejo Dungeness de la Isla de Vancouver, gambas manchadas del estrecho, ostras de Cowichan Bay. Tomé un cuenco de bisque de cangrejo Dungeness en una barra con vista al puerto y comí despacio, viendo los hidroaviones entrar y salir.

A lo que seguía volviendo era a la escala. Victoria es una ciudad de 400.000 personas que parece navegable al ritmo de un pueblo. Puedes caminar desde Chinatown hasta el puerto, hasta el pueblo de Cook Street en el sur residencial — una franja de restaurantes independientes y librerías que de algún modo ha evitado el destino de las cadenas que ha sufrido barrios similares en otros lugares — sin tomar un autobús. La infraestructura ciclista es lo suficientemente seria como para que alquilara una bicicleta una mañana y llegara al océano en Dallas Road en quince minutos, el estrecho extendido ante mí, las Montañas Olímpicas visibles en Washington al otro lado del agua, lo suficientemente cerca como para sentirlos vecinos.

Cuando ir: Victoria recibe menos lluvia que Vancouver y más sol que cualquier otro lugar en la BC costera; julio y agosto son genuinamente cálidos y despejados. Los Jardines Butchart, a las afueras de la ciudad, 55 acres de una cantera de piedra caliza convertida en uno de los jardines formales más bellos de América del Norte, vale la pena visitarlos en junio cuando los jardines de rosas alcanzan su apogeo. Octubre es tranquilo y dorado y el virus de Victoria, que muerde a la gente y les hace considerar mudarse aquí permanentemente, está en su punto más potente.