Maun

Escuché el Aeropuerto de Maun antes de aterrizar en él. El vuelo desde Johannesburgo desciende sobre kilómetros de matorral llano y luego, de repente, hay una pista en la arena y una colección de edificios bajos que no parece que debería ser un aeropuerto internacional pero lo es. Tres pequeños aviones chárter ya estaban al ralentí junto a la terminal cuando aterricé, con las hélices girando lentamente, esperando para llevar gente al norte hacia el delta. El olor cuando bajé del avión era leña, queroseno de aviación y el aire seco del Kalahari que tiene una calidad propia — limpio de la manera en que las cosas son limpias cuando no hay nada cerca que las ensucie.

Maun es un pueblo que existe para enviar gente a otro lugar. Casi todo en su economía — los lodges, los operadores chárter, las tiendas de alquiler de equipos, los mecánicos que se especializan en Land Cruisers — está orientado hacia el Delta del Okavango que comienza a unos diez kilómetros al norte y al oeste. Pero el propio pueblo no es meramente funcional. Tiene la energía particular de un asentamiento fronterizo: provisional, ligeramente improvisado, lleno de gente que llegó de otro lugar y se quedó sin planearlo del todo.

El río Thamalakane corre a lo largo de su borde — no es parte del delta propiamente dicho, pero está conectado a él — y en la estación seca puede ser un hilo fangoso, mientras que en un buen año de inundaciones se ensancha y los cocodrilos que eran invisibles al borde del pueblo de repente se vuelven muy visibles. Los campamentos y lodges extendidos a lo largo del río van desde los genuinamente básicos — bloques de hormigón, agua caliente cuando el sistema solar coopera, un bar con una sola marca de cerveza — hasta lugares con piscinas climatizadas y helipuertos. El espectro económico completo del turismo de Botsuana existe dentro de un tramo de dos kilómetros de orilla del río.

Pasé un día extra en Maun que no había planeado. Mi vuelo al delta se retrasó por un incendio forestal que cerró una pista, y en lugar de sentarme en la terminal caminé por el pueblo. Encontré una carnicería que vendía carne de caza — kudu, impala y springbok — colgada en el fresco de un cuarto trasero detrás de una cortina. Encontré una ferretería que también vendía libros de segunda mano en rústica, aparentemente por ninguna razón comercial que nadie pudiera explicar. Encontré a un mecánico que reconstruía el motor de un Land Cruiser de 1986 al aire libre con un público de tres niños y un perro, y que cuando le pregunté sobre el carburador explicó su funcionamiento con más placer evidente del que la mayoría de la gente pone en cualquier cosa.

El Old Bridge Backpackers, justo en el Thamalakane, es el legendario punto de encuentro del pueblo — el tipo de lugar donde los viajeros que llegan de todas las direcciones comparan notas, comparten historias de terror sobre la carretera desde Namibia, y se sientan al atardecer viendo el río en busca de cocodrilos con un sundowner. La densidad de información de esas conversaciones vespertinas, para cualquiera que planee entrar al delta, vale una noche de estancia por sí sola.

Cuando ir: Maun funciona como parada en cualquier época del año, pero el pueblo está más animado de mayo a octubre cuando está en marcha la temporada de turismo del delta y la mezcla de viajeros que pasan es más variada. El alojamiento es más barato en la estación verde (noviembre a marzo) cuando los vuelos a los campamentos son menos frecuentes. Las celebraciones del Día de la Independencia a finales de septiembre son un evento local genuino que vale la pena presenciar.