Porto-Novo
"Porto-Novo es el tipo de capital que parece sorprendida de su propio estatus — más tranquila de lo que debería, y mejor por eso."
Tomé un taxi-brousse de Cotonú a Porto-Novo un martes por la mañana y llegué para encontrar las calles alrededor del mercado central casi serenas — una cualidad tan diferente de lo que había dejado atrás que por un momento pensé que había tomado un camino equivocado. Porto-Novo es la capital oficial de Benín, sede de la Asamblea Nacional, la ciudad que aparece en todos los documentos formales, y sin embargo se mueve a un registro completamente distinto que la metrópoli económica sesenta kilómetros al oeste. No es un lugar adormilado — el mercado de Ouando es grande y genuinamente local — pero tiene un ritmo que te permite ver la arquitectura en lugar de simplemente esquivar que te atropelle.
La Gran Mezquita cerca del centro es lo que detiene a todo visitante en seco: un edificio de aspecto decididamente brasileño, con fachada barroca rosa y blanca, minaretes que se parecen más a torres de iglesias portuguesas que a cualquier cosa de la tradición arquitectónica islámica. Esto es el registro físico de los afrobrasileños que regresaron de América del Sur en el siglo XIX —esclavos liberados y sus descendientes que trajeron apellidos portugueses, sensibilidades de inflexión católica y un gusto por cierto tipo de fachadas ornamentadas que se injertaron en todo, incluyendo sus mezquitas. Caminando por barrios como Missérété o alrededor del barrio del palacio real, uno sigue encontrando estas capas: una pared de compuesto yoruba junto a un edificio con azulejos lusobrasileños, junto a un bloque administrativo francés de mediados de siglo, todo coexistiendo sin aparente fricción.
El Museo Etnográfico está instalado en un antiguo palacio colonial y contiene una de las colecciones más serias de objetos Vodú y regalia real fon del país. La iluminación es tenue y los rótulos solo están en francés, pero los propios objetos —tronos de madera, cetros de hierro, amuletos protectores ensamblados de materiales que la taxonomía occidental tendría dificultades para categorizar— llevan suficiente presencia para compensar las lagunas interpretativas. Pasé dos horas allí y sentí que solo había abierto la primera capa.
La comida en Porto-Novo tiene una inflexión ligeramente diferente a la de Cotonú: la presencia yoruba aquí es más fuerte, y se encuentran platos que se acercan más a lo que comerías en el estado de Ogun al otro lado de la frontera con Nigeria: sopa de egusi espesada con semillas de melón molidas, plátano frito servido con salsa de cacahuete, la dulzura particular del vino de palma comprado de una garrafa en puestos de carretera. La mayoría de mis comidas las hice en un maquis cerca del mercado que llevaba una mujer que cocinaba en tres enormes ollas simultáneamente y lo servía todo con un chorrito de aceite de palma que aún recuerdo.
Cuando ir: Porto-Novo funciona durante todo el año como excursión de medio día o día completo desde Cotonú. De noviembre a febrero es más cómodo climáticamente. Los días de mercado son más animados entre semana. La ciudad está más tranquila los fines de semana — ideal para recorrer los barrios patrimoniales sin multitudes, menos si quieres el mercado en plena ebullición.