Vine a Mons por Van Gogh, que no es el motivo obvio para visitar una ciudad. Pero entre 1878 y 1880, vivió en los pueblos mineros al sur de aquí — el Borinage — intentando ser predicador entre los mineros del carbón, dibujando sus figuras encorvadas con tiza negra, convirtiéndose lentamente en el pintor que llegaría a ser. Ese contexto cambió mi manera de caminar por la ciudad. Mons es compacta, construida en una colina, perfectamente manejable a pie, y casi completamente ignorada por los flujos turísticos que colapsan Brujas y Bruselas. Encontré esto reparador de maneras que no había previsto.
El campanario y la vista desde la colina
El campanario se eleva sobre la Grand-Place con cierta distancia, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y ligeramente arqueado por el tiempo, su piedra del color de la crema vieja. Lo subí en una tarde despejada. Desde arriba, el paisaje se aplanaba en todas direcciones — el pasado industrial del Borinage era visible en la distancia como montículos de escombros suavizados por décadas de hierba, el tipo de paisaje que acumula significado lentamente. Dentro del propio campanario hay un carillón de decenas de campanas; en punto, el mecanismo se pone en marcha con un sonido que está entre la música y las obras. Me gustó.
BAM: un museo que se gana la atención
El Musée des Beaux-Arts et Numérique de Mons se asienta discretamente en el borde del centro histórico y contiene salas que causarían sensación si estuvieran en París. La colección simbolista y Art Nouveau es profunda y extraña — pinturas de Fernand Khnopff con esa quietud perturbadora, esfinges y silencio y niebla belga renderizada en óleo. Los dibujos de Van Gogh del período del Borinage también están aquí: esposas de mineros encorvadas contra el frío, un hombre palando carbón, estudios del agotamiento tan precisos que siguen sintiéndose urgentes. Pasé casi dos horas dentro sin pretenderlo. El museo es lo suficientemente pequeño como para llevárselo en la cabeza, una cualidad que valoro.
El Doudou y el dragón
Cada año, el domingo de Trinidad, los habitantes de Mons se reúnen para el Doudou — un festival de procesiones y un combate ritual entre san Jorge y un dragón de papier-mâché llamado el Lumeçon. Está catalogado como patrimonio inmaterial de la UNESCO, que es el tipo de designación que suena árida hasta que te encuentras de pie entre la multitud viendo cómo se desarrolla la batalla del dragón con total seriedad cívica. Yo no estaba allí para verlo, pero lo pregunté en todas partes y la gente hablaba de él como se habla de algo que realmente importa, no de algo que se representa para los visitantes. La cola del dragón, al parecer, trae suerte si logras agarrarla. La multitud lo intenta en masa.
Comer y la vida de café
La Grand-Place de Mons es una plaza de verdad — adoquinada, con terrazas, rodeada de brasseries donde la gente se sienta fuera con buen tiempo y dentro con café en los días grises. Comí una carbonnade flamande, el estofado de ternera valón cocido en cerveza oscura, en un sitio con manteles de cuadros y sin carta en inglés. El dulzor de la cerveza se reducía en la salsa, la carne se deshacía contra el tenedor. Con medio litro de una cerveza ámbar local y pan para rebañar el plato, fue una de las mejores comidas que hice en Bélgica y costó casi nada. Mons, en general, cuesta casi nada. Eso también es una virtud.
Cuándo ir: El domingo de Trinidad (finales de mayo o principios de junio según el año) para el festival del Doudou — reservar alojamiento con mucha antelación, toda la región se llena. El resto de mayo y septiembre es ideal para recorrer la ciudad sin multitudes. Mons es una excursión práctica desde Bruselas (menos de una hora en tren), pero recompensa quedarse a dormir; la ciudad cambia de carácter después de que se van los visitantes de día.