Chtaura

Pasas por Chtaura quieras o no. Cada carretera que entra al Bekaa desde Beirut converge aquí en el cruce donde la autopista se divide — a la izquierda hacia Zahle, a la derecha hacia Baalbek, recto hacia Damasco. La ciudad creció alrededor de este cruce con la lógica pragmática de un lugar que entendió su propia geografía pronto. No es bella de la manera en que Zahle es bella. Es útil, densa, viva de la manera específica de los pueblos mercado que sirven a una región entera en lugar de a una sola comunidad.

Las pastelerías son la razón para detenerse. Chtaura es famosa en todo el Líbano por sus dulces — no de manera abstracta como un lugar puede ser famoso por algo que poca gente ha probado realmente, sino de la manera en que los beirutíes hacen desvíos deliberados aquí en el camino de regreso de las montañas. El knafeh de los mejores establecimientos se hace con queso fresco del Bekaa, todavía ligeramente salado y caliente, empapado en almíbar de agua de azahar y cubierto de pistachos molidos. Lo tomé de pie en un mostrador a las nueve de la mañana con un café pequeño y observé un flujo constante de personas haciendo exactamente lo mismo.

El queso en sí mismo es una industria aquí. El Bekaa produce algunos de los mejores lácteos del Líbano — el pastoreo en alta altitud, las noches frías — y Chtaura es uno de los principales puntos comerciales para ello. Akkawi, halloumi, labneh, yogur fresco de leche de oveja — las tiendas de lácteos a lo largo de la carretera principal lo venden por kilos y en cantidades que sugieren que la gente no compra para un fin de semana sino para una temporada. Compré un recipiente de labneh enrollado en zaatar y bayas de zumaque secas, y una cuña de halloumi envuelta en hojas de parra, y me lo comí todo a lo largo de los dos días siguientes con pan de una panadería que había encontrado en Zahle.

El mercado de verduras que discurre por las calles laterales es donde la abundancia agrícola del valle realmente aterriza. En octubre, esto significa tomates de varias variedades, pimientos gordos, los últimos maíces del verano, membrillos recién llegados de los huertos sobre el valle, granadas que se abren y se exprimen en un puesto en medio del mercado. Los precios son la mitad de lo que se paga en Beirut y la calidad es mejor. Gente de todo el valle viene a vender aquí; las camionetas de los agricultores están aparcadas junto a puestos improvisados, y la transacción es directa — sin intermediarios, sin envases estéticos.

Chtaura mantiene sus propios horarios, más o menos. El mercado matutino se forma entre las siete y las diez, se calma al mediodía, y se recupera a última hora de la tarde cuando la gente para de camino de regreso por el cruce desde Zahle o Baalbek. Las pastelerías son las últimas en cerrar, todavía iluminadas y abiertas hasta bien entrada la noche, el olor a azúcar caliente y agua de rosas flotando hacia la calle principal.

Cuando ir: Chtaura funciona todo el año como parada, pero el otoño y el invierno traen los alimentos conservados del valle y los quesos madurados — tarros de verduras en escabeche, akkawi envejecido, productos de uva prensada — que hacen que el mercado merezca especialmente la exploración. Los viernes y sábados por la mañana se da la actividad de mercado más intensa. Planea detenerte al menos una hora, preferiblemente con el estómago vacío.