Resistí Palm Beach durante dos días, instalándome en Eagle Beach y sintiéndome virtuoso por ello. Luego caminé hacia el norte por capricho una tarde y entendí lo que había estado evitando: el agua en Palm Beach es, contra todo pronóstico y a pesar de los rascacielos y los motos acuáticas y los bares flotantes y los paracaidistas, genuinamente espectacular. Ese particular tono de turquesa caribeño — el que parece que alguien ha estado disolviendo gemas de aguamarina en las aguas poco profundas — es más intenso aquí que casi en cualquier otro lugar donde haya nadado, y he pasado partes significativas de mi vida adulta en el mar Caribe y el Pacífico.
El paseo en sí es un corredor turístico de pleno rendimiento. Rascacielos en terracota y crema, incluidos el icónico Ritz-Carlton y una docena de otros cuyos nombres olvidé inmediatamente, bordean la carretera de playa de norte a sur. Entre ellos y el agua: un desfile continuo de bares de playa, alquiler de deportes acuáticos, tiendas de souvenirs y restaurantes que muestran sus menús en seis idiomas. La infraestructura está absurdamente bien desarrollada. Hay duchas al aire libre cada cien metros. El agua está rastrillada. La arena está mantenida. Es una playa que ha sido conscientemente gestionada al extremo, y funciona.
Lo que no esperaba era el extremo este de Palm Beach — la franja norte lejana más allá de la mayoría de los grandes complejos turísticos, donde la playa se ensancha y la multitud se reduce. Fui allí en mi segunda visita y encontré familias locales que habían llegado en coche desde Noord, neveras en la parte trasera de sus camionetas, niños corriendo en las aguas poco profundas. La temperatura del agua era el mismo calor improbable — Aruba se sitúa al sur del cinturón de huracanes, cerca del ecuador — y el viento llegaba constantemente desde el Caribe, evitando que el calor se volviera agobiante. Un hombre llamado Jacinto vendía cocos frescos fríos desde la parte trasera de un carrito de compras reconvertido. Compré uno y hablamos durante veinte minutos sobre la diferencia entre Aruba en enero y Aruba en julio, que él describió como la diferencia entre un carnaval y un martes muy agradable.
Los atardeceres en Palm Beach son un evento en sí mismos. Hacia las cinco, las terrazas de los bares de playa comienzan a llenarse de personas sosteniendo ponches de ron y apuntando sus teléfonos hacia el oeste. Entiendo el impulso — el sol cae directamente al Caribe desde aquí, el cielo pasando del naranja al rosa intenso, y las siluetas de las palmeras se inclinan hacia el oeste con el viento alisio como si también estuvieran mirando. Es teatral. También es genuinamente conmovedor, lo cual es algo incómodo de admitir sobre una playa frente a un Marriott.
El buceo justo frente a Palm Beach es mejor de lo esperado — hay una estructura de arrecife a unos doscientos metros de la orilla donde vi peces loro, un pequeño tiburón arrecifero dando vueltas sin ninguna urgencia particular, y más peces ángel reina de los que he visto en un solo lugar fuera de reservas marinas dedicadas. La claridad del agua es tal que puedes localizar el arrecife desde la orilla por el cambio de color en el agua.
Cuando ir: Palm Beach funciona todo el año, pero está más viva de diciembre a marzo, cuando la temporada de complejos turísticos alcanza su punto máximo y cada bar tiene algo que acontece después del anochecer. Para precios más bajos y espacio real para respirar en la arena, ven de mayo a julio — la temporada intermedia aquí parece la temporada alta de cualquier otro lugar.