Hay una fotografía que se toma desde un punto de vista específico por encima del paso de Serra da Leba — un mirador al que acaba llegando todo visitante de la zona, porque la carretera te lleva hasta allí, porque el aparcamiento está obviamente pensado para este propósito, porque la fotografía se ha tomado mil veces antes y se tomará mil veces más. La foto muestra la carretera bajando el escarpe en una serie de ajustadas curvas en horquilla, cada una replegándose sobre la anterior, y a lo lejos abajo la llanura costera se extiende hasta donde se convierte en cielo. Conocía esta fotografía antes de llegar. La había visto en cada texto sobre Angola que había leído.
La fotografía no te prepara para la cosa en sí. Ninguna fotografía de Serra da Leba lo hace, porque la cosa en sí implica no sólo ver la carretera sino estar en ella — sentir la altitud bajando bajo ti curva a curva, ver cómo cambia la vegetación de matorral de tierras altas a bosque más denso y húmedo mientras se desciende, oír cómo cambia el tono del motor mientras el conductor trabaja a través de las marchas, sentir el aire calentándose grado a grado por la ventanilla. El paso desciende aproximadamente 1.000 metros en 18 kilómetros, y los ingenieros portugueses que construyeron esta carretera en los años setenta — su último proyecto significativo en Angola antes de la independencia en 1975 — la diseñaron con una precisión dramática que sugiere que entendían que estaban construyendo algo que los sobreviviría.
Conduje el paso en ambas direcciones el mismo día — bajando por la mañana cuando la llanura costera de abajo todavía estaba en niebla, subiendo por la tarde cuando la luz había cambiado y las tierras altas atrapaban el ángulo del sol de una manera que hacía que todo el escarpe pareciera pintado. El descenso por la mañana se hizo más lento por un camión que tomaba cada curva con enorme deliberación, lo que significaba que tenía tiempo para mirar — a los precipicios en los bordes exteriores sin protección, a cómo la vegetación se espesaba mientras perdíamos altitud, a algún que otro pueblo en la ladera con sus plataneros y tejados de chapa. No estaba impaciente. No había nada de lo que estar impaciente.
Al pie del paso, la carretera se aplana hacia la zona costera baja y el aire se vuelve inmediatamente más cálido y denso. Aquí el paisaje cambia hacia algo más árido — hierba seca, acacias dispersas, el vacío particular de una tierra que recibe poca lluvia y no le pide nada. Un puesto al borde de la carretera vendía sandía y agua de coco desde una mesa bajo un toldo de palma, y me detuve y me senté en un cajón volcado comiendo sandía fría en el calor y mirando hacia arriba el escarpe sobre mí y la carretera cortándolo en esas curvas precisas e improbables, intentando mantener las dos cosas — el frescor de arriba y el calor de abajo — como un solo pensamiento.
El mejor mirador está en la cima del paso, en el lado derecho cuando te aproximas desde Lubango hacia el noroeste. Hay un pequeño aparcamiento y un muro bajo en el que puedes subir, y desde allí ves la geometría completa de lo que hace la carretera — la manera en que resuelve el problema del escarpe negándose a ir recto, insistiendo en cambio en la curva. La respuesta de un ingeniero al problema de un geógrafo, y una que resulta ser hermosa.
Cuando ir: Serra da Leba es accesible durante todo el año, pero la estación seca (mayo a octubre) ofrece las vistas más claras desde el mirador superior — la bruma costera es más baja y el escarpe mejor definido. En la estación húmeda, el paso puede estar envuelto en nubes que le dan una calidad oscura y dramática pero oscurecen las vistas de la distancia. La carretera está bien mantenida y asfaltada; un coche normal es suficiente. Condúcela al amanecer si puedes — la luz sobre el escarpe en la primera hora después del amanecer es irrepetible.