Port Blair

La mayoría de las guías te dirán que pases el menor tiempo posible en Port Blair, y la mayoría de las guías tienen razón a medias. La ciudad no es bonita. Aberdeen Bazaar tiene el caos organizado de cualquier ciudad mercado india — auto-rickshaws abriéndose paso entre peatones, tiendas de reparación de móviles apretadas entre vendedores de especias, el olor a diésel y cebollas fritas y sal marina llegando en oleadas simultáneas. Pero Port Blair es donde reside el peso de las Andamán, donde la historia que hace de este archipiélago algo más que unas vacaciones de playa se vuelve tangible y difícil de ignorar. Pasar un día completo aquí no es un sacrificio. Es un requisito.

La Cárcel Celular es la razón. Construida por los británicos entre 1896 y 1906 para aislar a los presos políticos del movimiento de independencia indio — “transportados” aquí a un lugar tan remoto que se consideraba la huida imposible — es una de las estructuras más sobrias que he recorrido en años de viaje. Siete alas irradiando desde una torre de vigilancia central como los radios de una rueda, cada celda de exactamente cuatro metros y medio por dos y medio, cada una con un agujero de ventilación colocado deliberadamente para que los presos solo pudieran ver la pared de la prisión opuesta y nunca la jungla ni el mar. Leí los nombres grabados en las paredes. Me paré en la torre central y miré por cada corredor y entendí, de manera visceral, lo que el diseño pretendía hacer. El espectáculo de sonido y luz de la tarde es teatral de la manera en que siempre lo son estas cosas, pero da nombres — Veer Savarkar, Batukeshwar Dutt, Yogendra Shukla — a voces, lo que ayuda.

Fuera de la cárcel, el malecón tiene su propio ritmo lento. El muelle Phoenix Bay es donde llegan y salen los grandes ferries interinsulares, y ver una salida a primera hora de la mañana — cientos de personas, una montaña de carga, el ruido del motor acumulándose en un bajo rumor antes de que el buque se aleje del muelle — te da una idea de la logística que mantiene unido este archipiélago. Corbyn’s Cove, a unos pocos kilómetros al sur en auto-rickshaw, es la playa local de la ciudad: pequeña, algo concurrida los fines de semana, no es Radhanagar en ninguna medida, pero es lo suficientemente agradable para un baño vespertino con el modesto horizonte de Port Blair detrás.

Come en los callejones alrededor de Aberdeen Bazaar donde los pequeños hoteles dirigidos por familias tamiles sirven comidas thali que cuestan casi nada y llegan con cuatro pequeños cuencos de diferentes curris y suficiente arroz para alimentar a una persona más grande que yo. El curri de pescado aquí tiene el sabor agrio del kokum y un picante que crece lentamente. Hay un puesto de chai cerca del reloj que abre a las 5:30 de la mañana, y si tienes un ferry temprano el té tiene la densidad adecuada — oscuro, muy dulce, con cardamomo — y las samosas se fríen al momento. He empezado viajes a Havelock y Neil desde este puesto específico tres veces ya. Se ha convertido en un ritual, el té dulce y el sonido de la ciudad despertando, antes de que el diésel y el mar abierto tomen el control.

Cuando ir: Port Blair es una ciudad para todo el año — pasas por aquí independientemente de la temporada. Si quieres quedarte, de noviembre a febrero es lo más cómodo: seco, cálido pero no brutal. Los meses de monzón (junio-septiembre) son genuinamente calurosos y húmedos, pero la ciudad funciona bien; son las islas exteriores las que se vuelven inaccesibles.