Isla Jolly Buoy
"El sistema de cupos me hizo sentir excluido, luego agradecido — así es como se ve un arrecife cuando realmente lo proteges."
El barco a Jolly Buoy sale desde Wandoor, treinta kilómetros al sur de Port Blair por una carretera costera que pasa a través de bosque y por canales de mangle donde los martines pescadores se posan en ramas que cuelgan. El trayecto en jeep compartido o auto-rickshaw tarda unos cuarenta y cinco minutos, y cuando llegas al muelle de Wandoor el sol ya está alto y el mar es brillante. La isla forma parte del Parque Nacional Marino Mahatma Gandhi, que abarca quince islas y sus arrecifes circundantes, y el cupo diario de visitantes — mil personas en teoría, muchas menos en la práctica — es la razón por la que el mundo submarino de Jolly Buoy sigue siendo algo que merece la pena ver.
Había leído sobre el sistema de cupos antes de llegar y llegué esperando burocracia; lo que encontré fue un proceso sencillo de permisos en el mostrador del departamento forestal en Wandoor, un barco de fondo de cristal cargado de familias y parejas y algunos snorkelistas serios, y luego veinte minutos de travesía poco profunda y turquesa antes de que la isla apareciera por la proa. Jolly Buoy está deshabitada, rodeada de playa, con un arrecife que comienza casi en la orilla y se extiende hacia afuera en una serie de jardines de coral visibles desde la superficie incluso sin máscara. Pedí prestadas unas aletas al mostrador de alquiler del muelle, me ajusté mi propia máscara y me metí.
El estado del arrecife era el mejor que vi en cualquier sitio accesible en un día en las Andamán. Coral cuerno de ciervo en grandes formaciones, coral cerebro en cúpulas del tamaño de pequeños coches, coral mesa extendiéndose tres y cuatro metros. Peces por todas partes: peces cirujano azules en grupos dispersos, peces loro pastando ruidosamente en el coral, una tortuga carey — mi tercera del viaje, y cada avistamiento todavía sorprendente — moviéndose decididamente hacia aguas más profundas. La visibilidad era de quizás quince metros, no los excepcionales veinticinco de los sitios de buceo mar adentro, pero más que suficiente para ver la extensión completa del arrecife a medida que caía hacia el fondo arenoso. Estuve en el agua tres horas, saliendo periódicamente para flotar boca arriba y mirar la isla: verde, sólida, una garceta de arrecife de pie en la playa con la inmóvil precisión de alguien a quien le han dicho que no se mueva.
La opción del barco de fondo de cristal vale la pena si no eres nadador o si quieres abarcar más terreno: el operador te lleva por el perímetro del arrecife y el fondo, visible a través de los paneles del suelo, se desliza debajo como un documental lento. Me uní al viaje de regreso en el barco de fondo de cristal en lugar de nadar hasta la isla principal, y me encontré mirando el arrecife en el que había estado nadando desde un ángulo completamente diferente — menos íntimo pero más completo, la escala más aparente desde arriba. En el barco de vuelta a Wandoor, una familia de Chennai me ofreció murukku de una bolsa y preguntó si había visto algún tiburón. No había visto. Parecieron un poco decepcionados en mi nombre.
Cuando ir: Jolly Buoy solo abre de octubre a mayo — el monzón obliga a un cierre de seis meses cada año, lo que permite descansar al arrecife. El barco parte de Wandoor a las 9 de la mañana diariamente (sujeto a condiciones meteorológicas) y regresa antes de las 3 de la tarde. Reserva tu permiso del departamento forestal el día anterior durante la temporada alta; ve entre semana para llegar entre las multitudes más pequeñas.