Santarém
"Santarém es el tipo de ciudad fluvial que te pide que vayas más despacio. Tiene tiempo de una manera que las ciudades normalmente no tienen."
Santarém se asienta en la desembocadura del Río Tapajós, donde desemboca en el Amazonas, y la identidad de la ciudad está construida alrededor de esta confluencia. Mirando hacia el norte desde el paseo marítimo por las noches, se puede ver el mismo fenómeno de dos ríos que cerca de Manaos — agua verde del Tapajós encontrándose con la corriente arenosa del Amazonas — corriendo en una línea visible a unos doscientos metros de la orilla. Los locales lo llaman el Encuentro de las Aguas del Tapajós. Está menos celebrado que el de cerca de Manaos, lo que significa que puedes verlo desde una silla de plástico con una cerveza fría y sin ningún grupo de turistas compitiendo por el lugar a tu lado.
Llegué a Santarém como punto intermedio entre Manaos y Belém — un viaje en barco fluvial de unos tres días en cualquier dirección, durmiendo en una hamaca colgada en la cubierta principal entre otras cien hamacas, despertando con el sonido del motor y el olor del cocinero preparando el desayuno. La ciudad misma me sorprendió. Esperaba un punto de tránsito, algo funcional y olvidable. Lo que encontré fue un lugar con textura genuina: el Mercado 2000 del malecón, denso con vendedores de pescado y puestos de fruta y el olor del aceite de dendê calentándose en sartenes enormes; las calles peatonales de compras detrás de la catedral, animadas de una manera propia de ciudad pequeña; el Museu do Santarém, que alberga una colección de cerámica Tapajônica — alfarería precolombina de las culturas que ocuparon esta confluencia fluvial durante milenios antes de que llegaran los portugueses.
El Porto de Santarém, donde atracan los barcos fluviales, tiene su propio carácter enteramente. El día que llegué, un barco de Manaos estaba descargando: sacos de harina de mandioca, cajas de cerveza, motocicletas, un refrigerador, tres cerdos vivos en un cajón de madera, y un gran gato carey que aparentemente había sido polizón durante todo el viaje y ahora estaba sentado en el muelle mirando la nueva ciudad con calma profesional. Los cascos de madera de los barcos fluviales apilados tres en fondo en el muelle, cuerdas gruesas como el brazo de un hombre sujetándolos a los postes — este es el sistema circulatorio del Amazonas medio, y Santarém es uno de sus nodos principales.
Desde Santarém la Floresta Nacional do Tapajós es accesible por carretera o por río — la selva comienza apenas al sur del pueblo y se extiende por más de un millón de hectáreas río abajo por el valle del Tapajós. Las comunidades de la orilla occidental ofrecen caminatas guiadas que van desde unas pocas horas hasta travesías de varios días. Hice una media jornada con un guía de la comunidad de Maguary: árboles de castaña amazónica centenarios, el sonido de las hormigas cortadoras trabajando en la maleza con una urgencia apenas audible, y una explicación de cómo toda la economía forestal de esta región estaba históricamente organizada en torno al ciclo de recolección de la castanha, la nuez del Brasil que cae solo cuando está lista.
Cuándo ir: De julio a noviembre, cuando el Tapajós está bajo y las playas cerca de Alter do Chão están en su apogeo. Los barcos fluviales circulan todo el año hacia y desde Manaos y Belém — el viaje de tres días en hamaca es una de las maneras más honestas de comprender la verdadera escala de la cuenca amazónica.