La mayoría de la gente atraviesa el Algarve oriental para llegar a España y sigue adelante. Yo cometí ese error una vez y desde entonces he pasado una semana intentando compensarlo. Tavira está a veinticinco kilómetros de la frontera española y tiene la calidad despreocupada de un pueblo que sabe que los turistas mayormente lo esquivan — hay una confianza en su antigüedad. El puente romano en el centro del pueblo, bajo y ancho sobre el río Gilão, fue reconstruido en el siglo XVII pero sigue la línea original que los ingenieros romanos trazaron hace dos mil años. Me quedé de pie en él a última hora de la tarde observando a las garcetas entre los cañaverales y a un hombre pescando desde una barca pequeña, y la luz estaba haciendo algo suave y ámbar con el agua que hacía que todo pareciera un detalle de una pintura flamenca.
Lo que distingue a Tavira arquitectónicamente es el tejado. Las casas en la mayor parte del Algarve tienen tejados planos en terraza — influencia árabe, eficientes en el calor. Pero en Tavira, por razones que los historiadores de la arquitectura debaten, las casas conservaron sus tejados de tijera de cuatro aguas mucho después de que el resto de la región se adaptara. Paseando por las calles del barrio antiguo — la Rua da Liberdade, los callejones alrededor de la colina del castillo — estás rodeado de una silueta que pertenece más a Lisboa o Oporto que a la costa. El castillo en sí es una ruina mora, en gran parte sin restaurar, y puedes pasear por el jardín dentro de las murallas donde las antiguas cisternas siguen en pie y los naranjos dejan caer fruta sobre los caminos de grava. Se supone que en Tavira hay treinta y siete iglesias, lo que parece improbable hasta que empiezas a contar en un paseo matutino y llegas a quince antes del almuerzo.
La otra razón para venir a Tavira es lo que hay justo frente a la costa: Ilha de Tavira, una isla barrera a una corta travesía en ferry desde el embarcadero de Quatro Águas, con una larga playa que da al Atlántico abierto por un lado y a las aguas tranquilas y poco profundas de la laguna Ría Formosa por el otro. El lado de la laguna es cálido y llano — profundidad de piscina infantil, agua transparente como una tortuga — y entre semana en primavera o otoño la isla se siente vacía de una manera que las playas de tierra firme del Algarve nunca logran del todo. El pueblo de Tavira en las tardes se traslada a los restaurantes junto al río, que sirven el bacalhau com todos local — bacalao con garbanzos y verduras cocidas — con una sencillez que parece deliberada. Me lo comí tres veces en cuatro días y no me cansé de él.
Cuando ir: Abril y mayo para la versión más elegante del pueblo — cálido, tranquilo, la laguna llena de pájaros. Septiembre también es excelente. En julio y agosto la playa de la isla se llena, pero el pueblo en sí se mantiene manejable comparado con el Algarve occidental. Tavira también es buena en invierno, mejor que la mayoría de los pueblos costeros, porque la vida del pueblo continúa independientemente de la temporada.