Monchique

Subes a Monchique por la N266 desde Portimão y la temperatura baja un grado por cada cien metros de altitud, lo que en julio significa llegar al pueblo con algo parecido a la frescura real después de una semana de calor costero que se posa sobre ti como una mano. La Serra de Monchique es el punto más alto del sur de Portugal, y el paisaje aquí arriba no se parece en nada a la costa — bosque denso de alcornoque y eucalipto, helechos en el borde de la carretera, niebla en los valles incluso en pleno verano. Tenía las ventanillas bajadas y el olor que entraba era de pino y algo fúngico y vivo, el olor de un bosque en funcionamiento más que de uno escénico. Cuando aparqué en la plaza del pueblo y salí, un gallo cantaba desde algún lugar en los callejones inferiores. Todo se sentía improbablemente rural para un lugar a veinte kilómetros de una importante costa turística.

El pueblo de Monchique es pequeño y empinado — sus callejones suben en ángulos que te hacen agradecer llevar zapatos planos — y las casas encaladas y la Igreja Matriz con su puerta manuelina se agrupan en la colina de una manera que parece completamente inconsciente del turismo. Hay un mercado los viernes donde la miel local — ámbar oscuro, casi salada, del azahar de madroño — viene en tarros sin etiqueta. Un señor mayor me vendió un tarro de aguardiente de medronho desde la parte trasera de una furgoneta, asegurándome que era lo auténtico, casero, no la versión comercial. Me sirvió una copa en un vasito de plástico. Sabía a fuego y fresas silvestres y de inmediato compré dos tarros más. Sobre el pueblo, la carretera continúa hasta Fóia, la cumbre a 902 metros, y en días despejados se pueden ver tanto el Atlántico como la lejana Serra da Estrela al norte. En días nublados solo se ve nube y las copas de los alcornoques, lo que tiene su propia belleza.

Por debajo de Monchique, el balneario de Caldas de Monchique se asienta en una garganta tan estrecha que apenas ve la luz del sol hasta bien entrada la mañana. Las aguas termales aquí se usan desde tiempos romanos — los romanos construyeron baños, los moros usaron los manantiales, los portugueses edificaron un elegante complejo de spa del siglo XIX a su alrededor, y ahora todo el conjunto es parte balneario de salud y parte curiosidad histórica. Los edificios están pintados en ocre y terracota desvaídos, los jardines discurriendo junto a un arroyo, y todo el lugar tiene un aire ligeramente melancólico de un sitio que en su día estuvo muy de moda y ha hecho las paces con el hecho de no estarlo ya. Tomé un vaso de agua mineral de la fuente pública. Sabía a hierro y tiempo.

Cuando ir: Cualquier época del año, pero especialmente valioso en julio y agosto cuando la costa se vuelve agobiante — la Serra es fiablemente diez grados más fresca. La primavera trae flores silvestres y todo el bosque huele a flor de madroño. Llega a comer, quédate por la tarde, vuelve a la costa al atardecer por la N266 cuando la luz lo tiñe todo de naranja.