Portalegre

Conduje hacia el norte hasta Portalegre en un día en que Évora marcaba cuarenta grados, y la temperatura bajó casi diez grados en los últimos veinte kilómetros mientras la carretera subía a la Serra de São Mamede. El paisaje cambió tan bruscamente como el aire: las llanuras planas de alcornoques dando paso a crestas de esquisto cubiertas de castaños, el cielo blanqueado profundizándose hasta algo más cercano al azul, la calidad de la luz volviéndose más suave y más nórdica. Portalegre se asienta en las laderas de la sierra a unos seiscientos metros, y tiene el temperamento particular de una ciudad que siempre ha ocupado una posición fronteriza — entre la llanura caliente y las montañas frescas, entre Portugal y España a ocho kilómetros al este, entre el pasado industrial y el tranquilo presente.

La ciudad hizo su dinero con tapices y lana, y el legado de ese patrimonio manufacturero es visible en la arquitectura — casas de comerciantes con fachadas barrocas, una catedral reconstruida con los beneficios del comercio de la seda, los antiguos edificios de la fábrica de corcho que ahora albergan galerías y cafés. La Fábrica de Tapeçarias de Portalegre, fundada en el siglo XVIII y aún en funcionamiento, es una de las cosas más singulares que se pueden visitar en Portugal: un taller donde hábiles artesanos trabajan en enormes telares produciendo tapices basados en diseños de pintores portugueses — José de Almada Negreiros, en particular — con una densidad de hilo que les da la calidad de pinturas al óleo. Las visitas a la fábrica son irregulares, pero la sala de exhibición siempre está abierta, y el trabajo en las paredes te hace detenerte y mirar de la manera en que los textiles muy buenos a veces te hacen detenerte y mirar.

La ciudad vieja sube empinada por encima de las avenidas principales, y caminarla requiere cierta disposición a subir. Las calles que suben hacia el castillo son estrechas y desgastadas hasta quedar lisas, las casas pintadas en la paleta de blanco y amarillo que caracteriza el norte del Alentejo, y hay portadas manuelinas y marcos de ventanas tallados de una calidad que atraería una multitud en Lisboa pero que aquí pasan desapercibidos porque simplemente siempre han estado allí. Me detuve a fotografiar un portal durante unos cinco minutos y la única persona que pasó fue un anciano con una bolsa de la compra que me sonrió con la indulgencia paciente de alguien viendo a un turista tomarse mucho tiempo para apreciar algo obvio.

La comida en Portalegre se inclina hacia el extremo montañoso del espectro del Alentejo: caza, chouriço de cerdos locales, un queso de oveja más ácido y más herbal que las versiones de las tierras bajas. Almorcé en un lugar cerca de la catedral donde servían cabrito asado, cabrito al horno, con pan y patatas y un vaso de vino de la Serra de São Mamede. La carne se desprendía del hueso sin ceremonia, el tipo de almuerzo que te hace querer sentarte durante mucho tiempo después en una silla junto a una ventana.

Cuando ir: Mayo a junio y septiembre a octubre son ideales, evitando el calor del verano de las llanuras y el frío del invierno de la sierra. El festival anual Portalegre em Jazz en noviembre atrae a una pequeña y comprometida audiencia y transforma los cafés durante una semana.