Dalat
"La ville du printemps éternel du Vietnam — où l'air est frais et le café est parfait."
Dalat est l’anomalie. Pendant que le reste du Vietnam étouffe, cette ville de montagne à 1 500 mètres d’altitude se drape dans les pins, les jardins fleuris et un printemps perpétuel que les colonisateurs français ont immédiatement reconnu comme le refuge idéal face à la chaleur. L’héritage de cette époque survit dans des villas en décrépitude, une Tour Eiffel miniature et une atmosphère générale qui tient davantage de la station alpine que de l’Asie du Sud-Est tropicale.
L’héritage français
Se promener dans les vieux quartiers de Dalat, c’est traverser une ville de province française qui s’est endormie en 1954 et s’est réveillée au Vietnam. Les villas sont partout — Art déco, coloniales, néo-gothiques — certaines restaurées en hôtels-boutiques, d’autres s’effondrant derrière des jardins envahis par la végétation, d’autres encore converties en cafés où l’on boit du café vietnamien goutte à goutte sous des plafonds qu’un administrateur français a jadis contemplés en rêvant à Bordeaux. La gare de Dalat, construite en 1932 dans un style Art déco avec des vitraux, est la plus belle gare du Vietnam et peut-être la plus belle qui ne fonctionne plus comme telle. Un court train touristique dessert le village voisin de Trai Mat sur sept kilomètres, et le trajet à travers les forêts de pins et les fermes maraîchères vaut le détour rien que pour l’absurdité de rouler dans une locomotive d’époque à travers un paysage qui ressemblerait aux Alpes si les Alpes avaient été plantées d’artichauts et de fruits du dragon.
La ville créative
La ville s’est réinventée en pôle créatif, et la transformation est authentique. La Crazy House — une pension surréaliste conçue par l’architecte Dang Viet Nga, qui a étudié à Moscou — est un délire gaudien de formes organiques, d’escaliers en forme de troncs d’arbres et de chambres sculptées en animaux. C’est genuinement bizarre et genuinement incontournable. Le marché nocturne propose des artichauts grillés, de la confiture de fraises, de la glace à l’avocat et du lait de soja — des produits qu’on n’associe pas au Vietnam jusqu’à ce qu’on visite Dalat, où le climat de montagne et le sol volcanique conspirent pour produire des ingrédients que les basses terres ne peuvent offrir. Le canyoning aux chutes de Datanla est la meilleure activité d’aventure des Hauts Plateaux centraux — descendre en rappel le long de cascades dans des vasques d’eau froide de montagne pendant que la jungle se referme au-dessus de soi.
Le café
Et le café, cultivé dans le sol volcanique rouge qui entoure la ville et torréfié localement par de petits producteurs qui prennent leur métier aussi au sérieux que n’importe quel torréfacteur de troisième vague à Melbourne ou Portland, est l’un des meilleurs d’un pays qui prend le café très au sérieux. J’ai passé un après-midi dans une ferme en périphérie de la ville où le propriétaire — un cultivateur de troisième génération qui avait étudié l’agronomie en France avant de revenir sauver la plantation familiale — m’a guidé à travers le processus arabica, de la cerise jusqu’à la tasse. Le café que nous avons bu cet après-midi-là, infusé dans un simple filtre phin sur une terrasse surplombant la vallée, était plus pur et plus nuancé que tout ce que j’avais goûté au Vietnam, et il coûtait un dollar. Dalat fait ça — il prend tout ce que vous croyez savoir sur le Vietnam et vous corrige doucement, gaiement.
Quand y aller : De décembre à mars pour le temps le plus sec. Les températures oscillent toute l’année entre 15 et 25 degrés, faisant de Dalat un refuge confortable face à la chaleur des basses terres, quelle que soit la saison.