Parc National de Ruaha

Nous sommes arrivés à Ruaha dans la dernière heure de lumière de l’après-midi, la piste de terre depuis l’aérodrome de Msembe poudrant encore le tableau de bord du Land Cruiser quand le chauffeur a coupé le moteur sans explication. À cinquante mètres devant nous, un troupeau reproducteur d’éléphants — douze, peut-être quinze animaux — se déplaçait entre deux baobabs millénaires, les éléphanteaux serrés contre les flancs de leurs mères, la matriarche s’arrêtant pour tester le vent. Aucun autre véhicule. Aucun autre son, sinon le craquement sec des gousses d’acacia et, quelque part dans l’invisible, l’aboiement d’alarme d’un guib. Lia m’a attrapé le bras.

C’est ce que fait Ruaha. Le plus grand parc national de Tanzanie s’étend sur plus de vingt mille kilomètres carrés des Hautes Terres du Sud, un paysage d’escarpements brisés, de rivières de sable et de forêt de miombo que la plupart des circuits safari n’atteignent jamais. Les foules qui remplissent le circuit nord — les convois aux abords du Serengeti, la bousculade pour se positionner à Ngorongoro — n’existent tout simplement pas ici. Ruaha ressemble à ce qu’était le continent avant l’arrivée des safaris photo.

Le Grand Fleuve Ruaha

Le Grand Fleuve Ruaha est la colonne vertébrale du parc. En saison sèche, à partir de juin, il se rétracte en une série de mares profondes reliées par du sable humide, et tous les animaux des environs sont attirés vers ses berges. Nous avons passé deux matinées garés au-dessus d’un méandre près du Jongomero Camp, à regarder le cycle se répéter avec une régularité hypnotique : des éléphants arrivant en longues files depuis le miombo, couvrant leur peau de boue grise ; des crocodiles si immobiles qu’ils ressemblaient à des troncs flottants jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus ; de grands koudous descendant délicatement pour boire, leurs cornes en spirale captant la lumière basse venant de l’est. Des hippopotames grognaient depuis une mare en aval, invisibles mais constants. L’odeur était riche et ferrugineuse — boue chauffée par le soleil, fumier, quelque chose de doucement organique que j’ai fini par identifier comme les fleurs de l’arbre saucisse penché sur la berge.

La densité des éléphants ici m’a surpris. Ruaha abrite l’une des plus grandes populations d’éléphants restantes d’Afrique de l’Est — des effectifs décimés par le braconnage d’ivoire dans les années 1970 et 1980, mais qui se reconstituent lentement, obstinément. On lit ce fait dans un guide de voyage et on l’enregistre comme une statistique. Puis on voit quarante éléphants traverser un lit de rivière asséché dans la lumière ambrée de six heures du matin, et cela devient quelque chose qu’on ressent dans la poitrine.

Les Baobabs et le Léopard Inattendu

Les baobabs de Ruaha ne sont pas un décor accessoire. Certains spécimens des secteurs central et oriental du parc sont estimés à plus de mille ans, leurs troncs gonflés jusqu’à quatre et cinq mètres de diamètre, l’écorce couleur et texture de béton patiné. Lia a passé un temps embarrassant à photographier le même arbre sous différents angles — je l’ai parfaitement compris.

La découverte inattendue est venue notre troisième après-midi, en suivant un lugga sec — un lit de cours d’eau saisonnier — à l’est de Msembe en direction du secteur de Mwagusi. Nous regardions une paire de renards oreillards près d’une termitière quand le guide s’est figé et a pointé vers le haut. Dans la fourche d’un grand figuier, un léopard reposait étalé sur deux branches, observant les renards avec cette patience paresseuse et évaluatrice que les léopards semblent avoir en réserve infinie. Aucun appel radio n’avait été passé ; aucun autre véhicule n’est apparu. Pendant vingt minutes, il nous appartenait entièrement — le léopard, l’arbre, le soleil déclinant qui teintait tout d’ambre. Le léopard a fini par se lever, s’est étiré avec une lenteur théâtrale et a disparu dans le couvert du figuier comme s’il s’était simplement lassé de nous.

Pourquoi Ruaha Reste en Vous

Ce que Ruaha offre que les fameux parcs du nord peinent à égaler, c’est une qualité de solitude qui change la façon dont on vit la faune. L’absence de véhicules en compétition signifie que votre guide peut travailler avec les animaux selon les propres termes du paysage — suivre une troupe de lions à travers un pan sec plutôt que de les encercler sur une piste. Le parc accueille moins de vingt mille visiteurs par an. Ces chiffres semblent irréels jusqu’à ce qu’on soit là-dedans, et qu’une matinée passe sans voir un seul autre véhicule.

Ce n’est pas un parc facile d’accès — la route depuis Iringa sur de mauvaises pistes, ou un vol charter jusqu’à Msembe — et c’est précisément cette inaccessibilité qui le préserve. La nature sauvage ici n’a pas encore appris à se donner en spectacle.

Quand y aller : De juin à octobre pour la saison sèche, quand la faune se concentre autour du Grand Fleuve Ruaha et que les pistes sont praticables. Novembre et avril marquent les pluies courtes et longues ; le parc ferme partiellement en avril et mai, mais la saison verte apporte des oiseaux résidents, des impalas nouveau-nés et un visage entièrement différent et luxuriant du paysage.