Tiong Bahru
"La meilleure librairie, le meilleur café et le meilleur chwee kueh — le tout en deux pâtés de maisons."
Tiong Bahru, c’est ce qui arrive quand des logements sociaux art déco des années 1930 rencontrent une génération de baristas et de libraires au goût impeccable. Les immeubles bas du quartier, avec leurs balcons arrondis et leurs détails streamline moderne, furent les premiers logements publics de Singapour, construits par le Singapore Improvement Trust, et leur échelle confère au lieu une intimité que le reste de la ville a troquée contre la hauteur. Se promener dans Tiong Bahru, c’est entrer dans un autre Singapour — plus lent, plus bas, plus humain — et je le dis comme le plus beau compliment que je puisse faire à un quartier dans une ville qui construit verticalement par instinct.
Nous commencions nos matinées à la Tiong Bahru Bakery pour des croissants qui ne feraient pas honte à une boulangerie parisienne — et je dis cela en tant que Français qui prend ses croissants avec un sérieux qui frôle le diagnostic. Le feuilletage était correct. Le beurre était présent. Le café était excellent. Ce n’est pas le genre de louange que j’offre à la légère à une boulangerie à sept mille kilomètres de la France, mais les preuves étaient dans l’assiette et je ne pouvais pas argumenter.
De la boulangerie, nous nous rendions au marché couvert pour le chwee kueh — des gâteaux de riz vapeur nappés de radis mariné et de piment, le plat emblématique du quartier, servi dans une petite assiette pour un dollar cinquante. La texture est tendre et fondante, le radis est salé-sucré, et le piment lie le tout avec une chaleur qui vous donne envie d’en reprendre immédiatement. Le marché lui-même est un beau chaos de produits frais, de fruits de mer et de tantes qui savent exactement ce qui est frais et se font un plaisir de vous le dire si vous êtes assez courageux pour demander.
Nous passions nos après-midi chez BooksActually, une librairie indépendante qui défend la littérature singapourienne avec un zèle missionnaire. Les étagères sont sélectionnées plutôt qu’exhaustives, le personnel a des opinions, et la boutique édite sa propre collection de fiction et de poésie locale aux côtés d’une sélection soignée de titres internationaux. J’ai acheté un recueil de nouvelles singapouriennes et un carnet fait main, et j’ai ressenti la satisfaction particulière de soutenir un commerce qui existe parce que quelqu’un s’est suffisamment investi pour le faire exister.
Les fresques de l’artiste local Yip Yew Chong transforment des murs aveugles en scènes du passé du quartier — le coin aux oiseaux chanteurs où les vieux messieurs apportaient leurs cages, l’épicerie de quartier, le pasar malam du marché nocturne. Chacune est photoréaliste, immense, et raconte une histoire que les bâtiments eux-mêmes ne peuvent plus raconter. Nous avons fait une boucle du quartier en suivant les fresques, et c’était comme un musée à ciel ouvert organisé par quelqu’un qui aimait ce lieu assez pour le documenter avant qu’il ne change.
Les cafés d’ici prennent leur art au sérieux, et l’absence de chaînes semble délibérée et revendiquée. Chaque café a son propre torréfacteur, sa propre méthode de pour-over, sa propre opinion sur les temps d’extraction. Le quartier est assez petit pour être parcouru en une heure et assez intéressant pour vous retenir une journée. J’y ai passé une matinée et je suis reparti en pensant que c’était le quartier de Singapour où j’aimerais le plus vivre — ce qui, étant donné que je vis à Mexico, n’est pas une comparaison que je fais à la légère.
Quand y aller : Toute l’année. Les matinées du week-end au marché et à la boulangerie sont incontournables, mais arrivez avant neuf heures pour éviter les files d’attente. Les après-midi en semaine sont les plus calmes pour explorer le quartier à pied. Les fresques se photographient le mieux en fin d’après-midi, quand les ombres s’allongent et les couleurs se réchauffent.