East Coast

East Coast Park s’étire sur 15 kilomètres le long de la côte sud-est de Singapour, et c’est là que la ville vient souffler. Les familles font des barbecues sous les casuarinas, les cyclistes sillonnent les pistes dédiées, les rollerbladers slaloment entre les joggers, et les kayakistes pagaient jusqu’à la digue pendant que les porte-conteneurs font la queue à l’horizon comme un embouteillage conçu par un professeur de logistique. Ce n’est pas glamour, et c’est précisément le propos. C’est Singapour en dehors du service — chaussures facultatives, sueur autorisée, le genre d’endroit où un ministre pourrait passer devant vous en short sans que vous le sachiez jamais.

Nous avons loué des vélos et parcouru le parc d’un bout à l’autre en fin d’après-midi, la brise marine faisant ce que la climatisation ne peut pas, le chemin serpentant entre les arbres et le rivage avec ce doux sans-but que Singapour s’accorde rarement. L’East Coast Lagoon Food Village est un hawker centre installé directement sur le front de mer, et le satay qu’on y sert — grillé sur charbon de bois par des stands qui occupent la même place depuis des décennies — est parmi les meilleurs de l’île. Nous nous sommes assis sur des chaises en plastique, la mer à quelques mètres, et avons mangé du satay de poulet et de mouton avec de la sauce aux cacahuètes, du concombre et des gâteaux de riz ketupat, et la combinaison de la nourriture, du cadre et de l’air salin a créé un de ces moments qu’aucun restaurant, aussi cher soit-il, ne peut reproduire.

Nous avons mangé un laksa à un stand du coin — ce bouillon de curry à la noix de coco avec des nouilles de riz épaisses, des crevettes et des coques qui est l’un des plats emblématiques de Singapour. La version d’ici était extraordinaire : le bouillon dense de lait de coco et de pâte de crevettes séchées, le piment présent mais sans agresser, et les nouilles avec ce moelleux particulier qui signifie que quelqu’un les a coupées le matin même. La raie au sambal du stand voisin était tout aussi bonne — le poisson grillé dans une feuille de bananier avec un sambal si odorant que je le sentais de trois stands plus loin.

J’ai regardé les avions descendre vers l’aéroport de Changi si bas au-dessus de nos têtes qu’on pouvait lire les livrées — Singapore Airlines, Cathay Pacific, Garuda — et l’incongruité de la chose, manger un laksa à cinq dollars pendant que des gros-porteurs passaient à cinquante mètres, m’a semblé être une métaphore d’un pays qui a réussi à tout faire tenir dans un petit espace et à faire fonctionner l’ensemble.

Les quartiers de Katong et Joo Chiat, juste à l’intérieur des terres, sont le cœur de la culture Peranakan — la communauté chinoise née dans le Détroit dont les traditions hybrides ont produit quelques-unes des architectures, cuisines et esthétiques les plus singulières de Singapour. Les shophouses aux tons pastel de Koon Seng Road comptent parmi les plus photographiées du pays, leurs façades ornées de carreaux fleuris et de portes à battants sculptées appelées pintu pagar. Les restaurants nyonya ici servent des plats qu’on ne trouve nulle part ailleurs — l’ayam buah keluak, un ragoût de poulet aux noix noires indonésiennes qui ne ressemble à rien d’autre sur terre, et le kueh pie tee, de minuscules coupes croustillantes garnies de navet et de crevettes qui sont l’amuse-bouche le plus élégant que j’aie rencontré en dehors d’une table française.

Quand y aller : Toute l’année. Les premières heures du matin et la fin d’après-midi sont idéales pour le vélo — la chaleur de midi n’invite pas à l’effort. Le hawker centre est le plus animé les soirs de week-end, et l’atmosphère y est alors à son comble. À combiner avec une visite à Katong et Joo Chiat pour une journée complète à explorer le côté est — c’est le Singapour que la plupart des touristes ne voient jamais.