Le Rynek Główny de Cracovie est la plus grande place médiévale d’Europe, et elle mérite chaque soir son superlatif quand la lumière dore la Halle aux Draps et que la sonnerie de trompette s’élève de la tour de Sainte-Marie — coupée net en pleine note, comme elle l’est depuis des siècles, en mémoire d’un guetteur tué par une flèche mongole. La ville a traversé la Seconde Guerre mondiale pratiquement intacte, ce qui signifie que les strates gothique, Renaissance et baroque sont authentiques, non reconstituées. On sent la différence.
Le quartier de Kazimierz, ancien quartier juif, est devenu le noyau créatif de la ville — synagogues et lieux de mémoire côtoient des bars à cocktails, des librairies et des restaurants servant une cuisine polonaise contemporaine. Le château du Wawel et sa cathédrale couronnent la colline calcaire au-dessus de la Vistule, abritant des tombeaux royaux et un Léonard de Vinci. La mine de sel de Wieliczka, aux portes de la ville, descend dans des salles creusées dans le sel sur sept siècles, dont une chapelle entière aux lustres de sel. Cracovie nourrit aussi bien le corps — le zapiekanka de la Plac Nowy et les pierogi de n’importe quel bar à lait sont des passages obligés.
Quand y aller : Mai-juin ou septembre-octobre. Les étés sont chauds mais chargés de touristes. L’hiver apporte les marchés de Noël et une brume qui donne à la ville des airs de conte.