Vallée Sacrée

La Vallée Sacrée des Incas s’étire le long de la rivière Urubamba entre Cusco et le Machu Picchu, et sa combinaison de sites archéologiques, de culture vivante et de beauté naturelle la rend essentielle — non pas comme une simple étape entre Cusco et le Machu Picchu, ce qui est la façon dont la plupart des itinéraires la traitent, mais comme une destination qui mérite des jours, pas des heures. J’ai posé mes valises à Ollantaytambo pour trois nuits et j’ai regretté de ne pas être resté plus longtemps.

Les immenses terrasses de la forteresse d’Ollantaytambo gardent l’extrémité ouest de la vallée, s’élevant en marches de pierre abruptes au-dessus de la ville. Je les ai gravies à l’aube, avant l’arrivée des bus touristiques, et me suis tenu au sommet en regardant une ville dont les rues suivent encore le tracé inca originel — la plus ancienne localité continuellement habitée d’Amérique du Sud, où l’eau coule encore dans des canaux de pierre posés avant l’arrivée des Espagnols. La maçonnerie au sommet est inachevée — d’énormes blocs extraits de montagnes de l’autre côté de la vallée, hissés sur le flanc de la colline, puis abandonnés, comme si les bâtisseurs avaient été interrompus en pleine phrase. Les Espagnols sont arrivés. La phrase n’a jamais été achevée.

Les ruines de Pisac sur les hauteurs surplombent un marché célèbre où des vendeuses quechuaphones proposent textiles et produits locaux. Les ruines au-dessus de la ville sont plus étendues que la plupart des visiteurs ne l’imaginent — un ensemble de temples, de sites funéraires et de terrasses qui enveloppe une montagne et offre des vues qui s’étirent sur toute la longueur de la vallée. J’ai emprunté le sentier reliant les ruines à la ville en contrebas, traversant des terrasses agricoles qui descendent la montagne en courbes si précises qu’elles semblent dessinées par un algorithme, et j’ai émergé au marché couvert de poussière et affamé, ce qui est la condition idéale pour découvrir le choclo frais — le maïs andin aux grains gros comme un ongle, bouilli et servi avec une tranche de fromage frais qui couine sous la dent.

Les terrasses concentriques circulaires de Moray sont le site le plus intellectuellement passionnant de la Vallée Sacrée. Un laboratoire agricole inca, les terrasses descendent en anneaux concentriques dans des dolines naturelles, chaque niveau créant un microclimat différent — la différence de température entre les anneaux supérieur et inférieur peut atteindre quinze degrés Celsius. Les Incas s’en servaient pour expérimenter des cultures à différentes altitudes, construisant en quelque sorte un système de serre n’utilisant rien d’autre que la géographie et la géométrie. Je me suis tenu au bord et j’ai essayé d’imaginer l’esprit qui avait conçu cela — ni un temple, ni une forteresse, mais un laboratoire, un lieu où science et agriculture fusionnaient mille ans avant que l’un ou l’autre mot n’existe dans une langue européenne.

Les salines de Maras, encore exploitées aujourd’hui selon des techniques pré-incas, ressemblent à un dessin d’Escher taillé dans le flanc d’une montagne. Des milliers de petits bassins cascadent le long de la pente, chacun rempli de saumure provenant d’une source souterraine, s’évaporant au soleil pour produire un sel rose récolté ici depuis au moins mille ans. Les familles qui travaillent les bassins les ont hérités sur des générations, et le sel — plus grossier et plus minéral que celui du supermarché — est vendu dans les petites boutiques à l’entrée pour une fraction de ce qu’il coûte dans les restaurants gastronomiques de Lima. J’en ai acheté trois sacs qui ont survécu au voyage dans ma valise.

La vallée est plus basse que Cusco, ce qui la rend plus chaude et plus clémente pour les visiteurs sensibles à l’altitude. Beaucoup de voyageurs s’y installent judicieusement pour s’acclimater avant de monter à Cusco ou de partir en trek vers le Machu Picchu — une astuce que les voyageurs expérimentés connaissent depuis des années et que j’aurais aimé que quelqu’un me dise lors de mon premier voyage, quand je suis allé directement à Cusco et ai passé deux jours au lit avec un mal de tête que les pilules contre l’altitude n’ont pas réussi à toucher.

Quand y aller : De mai à septembre pour un temps sec. Le marché de Pisac fonctionne tous les jours mais est à son meilleur le dimanche, quand l’échelle s’agrandit et que la sélection de textiles se multiplie. Acclimatez-vous ici avant de monter plus haut — vos poumons vous remercieront.