La péninsule du Yucatán s’avance dans les Caraïbes comme une dalle de calcaire plate, et en dessous se déploie l’un des paysages souterrains les plus extraordinaires de la planète : des milliers de cénotes — gouffres formés par l’effondrement du substrat calcaire — reliés par des rivières souterraines que les Mayas considéraient comme des entrées vers le monde des morts. Nager dans un cénote, entouré de stalactites et de racines qui descendent de la jungle au-dessus de vous, est une de ces expériences qui rend le mot « nager » un peu dérisoire.
Mérida est la capitale de la péninsule et la meilleure base de départ. C’est une belle ville coloniale — bâtiments de calcaire blanc, grandes places, une scène gastronomique en pleine effervescence — et elle a l’avantage d’être relativement préservée du tourisme de masse qui a englouti la côte caraïbe. Le marché du dimanche sur le Paseo de Montejo, les concerts dans les parcs, les panuchos et papadzules au marché couvert — Mérida donne l’impression d’une ville qui existe pour ses habitants, pas pour ses visiteurs.
Chichén Itzá est le grand incontournable, et il mérite amplement son classement à l’UNESCO. La pyramide de Kukulcán est une merveille mathématique et astronomique — à l’équinoxe, l’ombre d’un serpent descend le long de l’escalier. Visitez à l’ouverture ou en fin d’après-midi. Les foules du milieu de journée sont redoutables.
Uxmal est le site que préfèrent les connaisseurs — une cité maya de style Puuc avec la Pyramide du Magicien, le Quadrilatère des Nonnes et un Palais du Gouverneur dont la façade en mosaïque est l’une des plus élaborées du monde précolombien. Bien moins de visiteurs qu’à Chichén Itzá.
Les cénotes — faites votre choix avec soin. Le Cenote Suytun est spectaculaire (un rayon de lumière traverse le plafond de la grotte et frappe l’eau) mais bondé. Le Cenote X’Canché, près d’Ek Balam, est plus calme et niché dans la jungle. Les cénotes le long de la Ruta de los Cenotes, près de Puerto Morelos, offrent de la variété — à ciel ouvert, en grotte, semi-ouvert — à faible distance en voiture.
La cuisine yucatèque est une cuisine à part entière : cochinita pibil (porc cuit lentement dans de l’achiote et de l’orange amère), sopa de lima (soupe à la lime), poc chuc (porc grillé) et salbutes. Elle ne partage presque rien avec la cuisine du Mexique central.
Quand y aller : De novembre à mars en saison sèche. La côte caraïbe est chaude toute l’année. Évitez la Riviera Maya du 20 décembre au 5 janvier, sauf si vous appréciez les foules et les prix gonflés.