Le Chiapas est l’État le plus méridional du Mexique et le plus différent. Le paysage passe de la côte Pacifique à la forêt de nuages puis à la jungle en quelques heures de route. La population indigène — Tzotzil, Tzeltal, Ch’ol, Tojolabal — est la plus importante et la plus culturellement distincte du Mexique, maintenant des langues, des vêtements et des pratiques spirituelles qui perdurent depuis avant le contact européen. Ce n’est pas le Mexique du mariachi et de la tequila. C’est quelque chose de plus ancien et de plus complexe.
San Cristóbal de las Casas est le centre névralgique — une ville coloniale des hauts plateaux à 2 200 mètres où l’air est frais et les rues bordées de bijouteries d’ambre, de coopératives artisanales et de cafés servant le café du Chiapas cultivé dans les montagnes environnantes. L’atmosphère est en partie bohème, en partie militante, en partie ville de marché indigène. Le marché matinal au Mercado de Santo Domingo est l’un des plus visuellement intenses du pays.
Palenque est la ruine maya qui surpasse toutes les autres en atmosphère. Située en bordure de la jungle Lacandone, avec des singes hurleurs dans les arbres environnants et la brume s’enroulant entre les temples à l’aube, elle n’a pas l’échelle de Chichén Itzá mais la surpasse en beauté et en mystère. La tombe de Pakal, au cœur du Temple des Inscriptions, est l’une des grandes découvertes archéologiques du XXe siècle.
Le Canyon du Sumidero — une gorge d’un kilomètre de profondeur creusée par le fleuve Grijalva — est accessible en excursion en bateau depuis Chiapa de Corzo. Des crocodiles se prélassent sur les berges. Les falaises s’élèvent verticalement des deux côtés. C’est plus spectaculaire que la plupart des parcs nationaux.
Les villages de Zinacantán et Chamula aux alentours de San Cristóbal offrent une fenêtre sur la vie maya tzotzile — des cérémonies religieuses syncrétiques dans l’église de San Juan Chamula (pas de photographies, et vous comprendrez pourquoi en entrant), des ateliers textiles où les femmes tissent sur des métiers à dos, et une structure communautaire qui a ses propres lois et sa propre gouvernance.
Quand y aller : De novembre à mars. La saison sèche maintient les sentiers de jungle praticables et les matins des hauts plateaux vifs.