Kenya

J’ai atterri à Nairobi à minuit et je me retrouvais sur une piste de terre dans le Mara le lendemain à cinq heures de l’après-midi. Le guide, un Maasaï prénommé Joseph qui lisait ce coin d’herbe depuis son enfance, a arrêté le véhicule sans un mot, coupé le moteur et pointé du doigt. À cinquante mètres, une guéparde apprenait à ses deux petits comment traquer une gazelle de Thomson. On a regardé pendant quarante minutes. Personne n’a parlé. La gazelle a fini par s’éloigner, complètement inconsciente du danger. Les petits avaient l’air perplexes. La mère avait l’air épuisée d’une façon qui m’a paru tout à fait familière. C’est ça, le Kenya — pas l’image carte postale d’une nature sans effort, mais le vrai business, éprouvant et extraordinaire, d’animaux qui essaient de rester en vie.

Le Maasai Mara est le point de départ évident, et malgré ce que les foules peuvent laisser croire en haute saison de juillet à octobre, il mérite tous les superlatifs qu’on lui attribue. La traversée de la grande migration — des gnous se jetant dans la rivière Mara où des crocodiles attendent avec une patience géologique — est l’un de ces spectacles naturels qui ne peuvent véritablement pas être surestimés. Mais c’est au-delà du Mara que le Kenya devient vraiment intéressant. Amboseli vous offre des éléphants devant le Kilimandjaro à la frontière tanzanienne, la montagne apparaissant et disparaissant dans les nuages selon son humeur. Samburu au nord est plus aride, plus étrange, moins fréquenté — on y trouve le zèbre de Grévy avec ses grandes oreilles, la girafe réticulée, le gérenuk dressé sur ses pattes arrière pour atteindre les branches d’acacia. La faune de Samburu se comporte comme si le vingtième siècle n’y était pas encore arrivé, ce qui ressemble à la fois à une tragédie et à un cadeau.

Nairobi est sous-estimée. La plupart des gens la traitent comme une ville de transit, ce qui est leur perte. La scène gastronomique autour de Westlands et Karen est devenue discrètement l’une des plus intéressantes d’Afrique orientale — du vrai nyama choma grillé sur des braises, un riz pilau qui porte l’influence de siècles de commerce dans l’océan Indien, des restaurants éthiopiens où l’injera est fait frais le matin même. Prenez deux nuits, mangez mal dans les endroits touristiques, puis demandez à votre hôtel où vont vraiment les locaux. C’est là que le Kenya commence.

Quand y aller : De juillet à octobre pour le passage de la migration des gnous dans le Maasai Mara — haute saison, prix plus élevés, mais ça vaut le coup. De janvier à février, le temps est plus sec avec beaucoup moins de touristes et une très bonne activité des prédateurs (les animaux se concentrent près des points d’eau). De mars à juin, ce sont les grandes pluies — certains camps ferment, les routes deviennent difficiles, mais les prix baissent sensiblement et la lumière est extraordinaire pour la photographie.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils vendent le Kenya comme une expérience unique — la migration, les Big Five, cocher les cases. Le pays est en réalité un ensemble d’écosystèmes et de cultures radicalement différents à quelques heures de route les uns des autres. La côte autour de Lamu et Watamu, c’est l’Afrique swahilie, ancienne et sans hâte, avec ses chenaux de mangrove, ses poissons de récif et son architecture d’influence arabe qui n’a rien à voir avec le safari. Les lacs du Rift — Nakuru, Bogoria, Elementaita — abritent des flamants roses par centaines de milliers et sont presque entièrement ignorés. Le Kenya récompense le voyageur qui le traite comme un pays plutôt que comme un parc à thème.