Madaba

Madaba est une petite ville dotée d’un trésor hors de proportion, et l’expérience de se tenir au-dessus de la carte de Madaba — regarder vers le bas ce chef-d’œuvre cartographique du VIe siècle incrusté dans le sol d’une église toujours en activité — est l’un de ces moments où le passé ne semble pas lointain mais présent, comme si l’artisan qui avait posé la dernière tesselle pouvait revenir d’un instant à l’autre vérifier son travail.

La Carte

La carte de Madaba est la plus ancienne représentation cartographique de la Terre Sainte qui soit parvenue jusqu’à nous, et son ambition est vertigineuse. Deux millions de tesselles — de minuscules pierres colorées, chacune posée à la main — représentent Jérusalem, la mer Morte, le delta du Nil, le Jourdain et des dizaines de sites bibliques avec une précision géographique qui impressionne encore les cartographes contemporains. Jérusalem occupe le centre, reproduite en vue à vol d’oiseau avec le Cardo Maximus nettement visible traversant la ville du nord au sud, la porte de Damas reconnaissable, l’église du Saint-Sépulcre signalée par un toit rouge. Je me suis tenu au-dessus de la carte dans l’église Saint-Georges — une église orthodoxe grecque toujours active, qui célèbre encore des offices, qui continue de traiter ce chef-d’œuvre comme un sol plutôt que comme une pièce de musée — et j’ai suivi du regard le chemin de Jérusalem à Jéricho, du Jourdain à la mer Morte, à travers un paysage que j’avais parcouru toute la semaine. La carte a été réalisée vers 560 après J.-C. Elle a été enfouie sous des sols ultérieurs, oubliée, puis redécouverte en 1884 lors de la reconstruction de l’église. Environ un tiers seulement de l’original a survécu, mais ce qui reste est extraordinaire.

La Cité des Mosaïques

Au-delà de la carte, Madaba est un foyer de l’art de la mosaïque qui remonte à l’époque romaine et byzantine. Le Parc archéologique abrite d’autres mosaïques d’une qualité remarquable — des scènes de chasse, de pêche, de mythologie et de vie quotidienne rendues en pierre avec une précision et une vivacité qui vous font reconsidérer tout ce que vous pensiez savoir sur l’art médiéval. L’église des Apôtres contient une mosaïque de Thalassa — la personnification de la mer — entourée de poissons, de créatures marines et d’un bord de motifs géométriques si complexes qu’ils semblent avoir été dessinés par un algorithme. Ils ont été conçus par un artiste travaillant à genoux, avec des pinces et une vision.

Les ateliers de mosaïque de la Madaba actuelle perpétuent cette tradition. Nous en avons visité un où des artisans — dont beaucoup de femmes — étaient assis devant des cadres en bois, posant les tesselles une à une dans le ciment, reproduisant des motifs anciens et en créant de nouveaux avec une patience qui frôle le monacal. Un seul mètre carré de mosaïque peut demander des semaines de travail. Les pièces les plus fines utilisent de la pierre naturelle en trente ou quarante couleurs, chacune provenant d’une carrière différente, chacune taillée à la taille exacte nécessaire pour créer la courbe d’une joue, l’écaille d’un poisson, le frisson de l’eau. J’ai acheté une petite pièce — un grenadier, pas plus grand qu’un livre — et j’ai regardé l’artisane l’emballer avec le soin de quelqu’un qui sait que ce qu’elle a fait lui survivra.

Le mont Nébo

Le mont Nébo se trouve à dix kilomètres de Madaba, et son importance est difficile à surestimer. C’est là que Moïse, selon le Livre du Deutéronome, s’est arrêté et a contemplé la Terre promise — la terre dans laquelle il n’entrerait jamais. Par temps clair, la vue depuis le sommet s’étend à travers la vallée du Jourdain jusqu’à Jérusalem, la mer Morte et les collines de Cisjordanie, et l’échelle de tout cela — la platitude de la vallée, le scintillement de la mer Morte, la brume sur les collines lointaines — rend le récit biblique moins littéraire que géographique. Une sculpture moderne du Serpent d’Airain marque le belvédère, et l’église franciscaine qui se trouve derrière abrite des mosaïques de sol du VIe siècle qui rivalisent avec tout ce que l’on voit à Madaba. Que l’on arrive en croyant, en historien ou simplement en voyageur sensible aux panoramas, le mont Nébo tient ses promesses.

Quand y aller : De mars à mai et de septembre à novembre. Madaba se visite aisément en excursion d’une journée depuis Amman ou sur la route de la mer Morte. Le mont Nébo est plus beau le matin par temps dégagé, quand la vue s’étend jusqu’à Jérusalem.