Aqaba

Aqaba est là où la Jordanie rencontre la mer, et le contraste avec l’intérieur désertique est presque comique. À une heure des sables rouges et du silence de Wadi Rum, on se retrouve sur un rivage d’où la mer Rouge s’étend, turquoise et d’une clarté invraisemblable, vers les montagnes d’Égypte et d’Arabie saoudite sur la rive opposée. La transition est si abrupte qu’elle ressemble à une erreur de montage — comme si quelqu’un avait assemblé deux pays différents en oubliant d’ajouter un fondu.

Sous la Surface

La plongée à Aqaba est ce qui m’y a amené, et elle a dépassé toutes mes attentes raisonnables. La Jordanie ne dispose que de vingt-sept kilomètres de côte sur la mer Rouge, mais ces vingt-sept kilomètres abritent certains des récifs coralliens les plus sains de la région. Le Jardin Japonais — un site de plongée qui doit son nom à son aspect soigné — est un tombant de coraux mous et durs qui descend jusqu’à trente mètres, peuplé de poissons-lionceaux, de poissons-scorpions, de murènes et de bancs d’anthias si denses qu’ils ressemblent à des nuages sous-marins. La visibilité dépasse régulièrement trente mètres, et la température de l’eau descend rarement en dessous de vingt degrés, même en hiver. J’ai aperçu une tortue lors de ma deuxième plongée — une tortue verte qui longeait une tête de corail avec la sérénité désinvolte de quelque chose qui fait ça depuis cent millions d’années.

Le Cedar Pride est l’épave emblématique d’Aqaba — un cargo libanais délibérément coulé en 1985 pour créer un récif artificiel, qui repose maintenant sur le côté à vingt-huit mètres de fond, incrusté de coraux mous et d’éponges, et devenu le territoire d’un écosystème qui s’est approprié le navire. Nager à travers les cales — la lumière filtrant par les hublots, des bancs de poissons de verre tourbillonnant dans les faisceaux lumineux — est une de ces expériences sous-marines qui vous fait oublier que vous respirez à travers une machine. L’épave est accessible aux plongeurs intermédiaires et peut se combiner avec une plongée sur récif pour une demi-journée couvrant tout l’éventail de ce que la mer Rouge offre.

La Ville

La ville elle-même est détendue et sans prétention — un port de travail avec un souk, un fort mamelouk bâti par les Croisés et agrandi par chaque occupant suivant, et des restaurants de fruits de mer qui servent la pêche du jour simplement et bien. Nous avons mangé du hammour grillé dans un restaurant en bord de mer où le poisson nageait encore le matin, le pain était encore chaud, et le tahin était préparé avec des graines de sésame qui avaient le goût d’avoir été grillées dix minutes plus tôt. Aqaba n’aspire pas à être une station balnéaire, même si les hôtels le long de la route de la plage sud s’y emploient de leur mieux. C’est un endroit où les Jordaniens viennent le week-end, où le rythme ralentit, et où la mer Rouge fait l’essentiel de la conversation.

Nous avons pris un bateau à fond de verre pour voir les coraux sans nous mouiller, puis nous avons changé d’avis et nous nous sommes beaucoup mouillés. Le snorkeling depuis les plages publiques est étonnamment bon — le récif commence à quelques mètres du rivage, et en quelques minutes on se retrouve à flotter au-dessus de jardins coralliens qui constitueraient l’attraction principale dans la plupart des pays. Le Berenice Beach Club offre une expérience de plage soignée avec transats, piscine et location de matériel, tandis que les plages publiques proposent une atmosphère plus locale et ces vendeurs de maïs grillé et de thé qui améliorent n’importe quelle journée à la mer. Aqaba est une zone franche, ce qui signifie que faire ses provisions ici avant de repartir vers l’intérieur est à la fois pratique et nettement moins cher.

Quand y aller : La plongée est possible toute l’année, mais d’octobre à avril il fait plus agréable hors de l’eau. Les températures estivales dépassent les 40 degrés, bien que la mer reste parfaite. Aqaba est aussi la porte d’entrée vers Wadi Rum et un point d’accès alternatif à Petra, ce qui en fait une conclusion logique d’un itinéraire jordanien.