Le trajet depuis Le Caire prend environ deux heures — vers le sud en dépassant l’oasis du Fayoum, dans le Désert occidental, sur une route qui finit par se dissoudre en pistes sans balisage. Il n’y a aucun bourg à Wadi el-Hitan. Aucun signe que quelqu’un vive ici. Juste du sable, du silex et, de temps à autre, le squelette blanchi d’un animal disparu avant que les êtres humains n’existent.
Lia a repéré le premier avant moi — une longue colonne vertébrale courbée hors d’une dune basse comme un point d’interrogation, les os du même ocre pâle que la roche alentour, comme si le désert les avait lui-même engendrés. Ce sont les Archaeoceti, les baleines marcheuses : des créatures de l’Éocène qui avaient des pattes, qui se déplaçaient entre la terre et la mer, et qui furent prises au milieu de leur évolution quand l’océan de Téthys se retira il y a quarante millions d’années, laissant leurs ossements cuire dans ce qui deviendrait le Sahara. Plus d’un millier de squelettes ont été répertoriés dans cette vallée. Les plus complets sont exposés in situ sous des abris métalliques ouverts — sans barrière, sans vitre, rien entre vous et le fossile sinon une corde et un gardien bédouin assis à l’ombre d’un auvent en toile.
Ce que ressemble le silence
La vallée est presque entièrement sans vent dans les premières heures du matin. La lumière de 8h est cuivrée et horizontale, tirant de longues ombres depuis chaque roche et chaque saillie osseuse. J’ai marché entre les squelettes de Basilosaurus et de Dorudon — deux espèces, prédateur et proie, conservées à quelques mètres l’une de l’autre — et je me suis retrouvé à chuchoter sans l’avoir décidé. L’échelle du temps géologique reste abstraite jusqu’au moment où l’on se tient aux côtés d’un animal dont les pattes étaient en train de disparaître, et où l’on comprend que le sable sous ses bottes était autrefois le fond d’une mer chaude et peu profonde.
La découverte inattendue est venue d’une naturaliste du parc qui a désigné un pan de roche lisse près du plus grand squelette de Basilosaurus : des dents de requins incrustées dans la matrice, aux côtés de racines fossilisées de palétuviers. Tout cela avait été un estuaire côtier. Je m’étais imaginé un océan ouvert, mais la réalité était plus étrange encore — marécageuse, frangée de roseaux, tropicale. On peut distinguer les coupes transversales d’anciens systèmes racinaires si on sait où regarder, ce que je ne savais pas jusqu’à ce qu’on me le montre.
Comment y aller et quoi apporter
Il y a un petit musée de plein air à l’entrée de la zone protégée, avec des maquettes de fossiles et des panneaux explicatifs en arabe et en anglais, géré par l’Agence égyptienne des affaires environnementales. Le sentier de deux kilomètres à travers le principal gisement fossilifère est plat mais exposé — pas la moindre ombre sur tout le parcours. La chaleur du désert monte vite, même en saison fraîche. Nous avions apporté plus d’eau que prévu et ce n’était pas suffisant. Doublez la quantité, mangez avant d’arriver, acceptez les contraintes du lieu. Il n’y a ni restaurant, ni café, ni village voisin avec un hébergement. Le plus proche se trouve à Fayoum City, à une heure vers le delta.
Quand y aller : D’octobre à mars, quand les températures restent sous les 30 °C et que la lumière matinale est extraordinaire. D’avril à septembre, la chaleur est véritablement dangereuse et il vaut mieux éviter les sites désertiques en extérieur.