Charm el-Cheikh occupe l’un des emplacements les plus improbables pour une station balnéaire — la pointe sud de la péninsule du Sinaï, où les montagnes désertiques plongent directement dans la mer Rouge et où la seule raison pour laquelle quoi que ce soit existe est ce qui se trouve sous la surface. Sur terre, Charm est assez agréable : propre, moderne, construite pour le confort. Mais plongez sous la surface et vous entrez dans un monde qui fait passer les aménagements terrestres pour une note de bas de page. Les récifs ici ne sont pas simplement bons. Ils comptent parmi les écosystèmes sous-marins les plus célébrés de la planète, et ils commencent, littéralement, à quelques pas du rivage.
Le Parc national de Ras Mohammed se trouve à la pointe même de la péninsule, là où le golfe de Suez et le golfe d’Aqaba convergent, et la vie marine bénéficie des courants riches en nutriments que cette rencontre des eaux produit. Le site phare du parc est le Shark and Yolanda Reef, une plongée qui combine une paroi corallienne abrupte — plongeant dans un vide bleu bien au-delà des limites récréatives — avec un plateau peu profond où la cargaison d’un cargo coulé, le Yolanda, gît éparpillée sur le fond marin. Des sanitaires, pour la plupart : toilettes, baignoires et lavabos désormais incrustés de corail et patrouillés par des napoléons et des murènes géantes. La juxtaposition est surréaliste — une baignoire en porcelaine posée sur une corniche corallienne tandis qu’un banc de mille carangues spirale au-dessus. Au-delà de l’épave, la paroi elle-même est drapée de coraux mous orange, violets et cramoisis, et l’eau bleue au-delà abrite barracudas, requins de récif et, pendant les mois plus frais, l’occasionnel requin-marteau glissant dans les profondeurs.
L’autre plongée qui place Charm sur la carte mondiale se trouve plus au nord, dans le détroit de Gubal. Le SS Thistlegorm est un navire de la marine marchande britannique coulé par des bombardiers allemands en 1941 alors qu’il transportait des fournitures aux forces alliées en Afrique du Nord. Il repose à environ trente mètres de profondeur, remarquablement intact, et ses cales contiennent un musée figé de la logistique de guerre — motos BSA, camions Bedford, bottes en caoutchouc, fusils, munitions et locomotives, le tout colonisé par le corail et habité par des poissons de verre qui remplissent les coursives en nuages chatoyants. Pénétrer dans l’épave est une expérience qui brouille la frontière entre plongée et voyage dans le temps, un rappel poignant de la guerre qui toucha même ces eaux reculées.
Au-dessus de la surface, Naama Bay est le centre social de Charm — une promenade piétonne bordée de restaurants, cafés, salons de chicha et boutiques, formant un croissant autour d’une plage où le snorkeling est étonnamment bon pour un centre-ville. Le récif de maison plonge à quelques mètres du rivage, et même un masque et des palmes révèlent une abondance de coraux et de poissons de récif qui constituerait un moment fort n’importe où ailleurs. Au sud de Naama Bay, Shark’s Bay offre une alternative plus tranquille — une crique abritée avec un ponton s’étendant au-dessus du platier récifal, donnant aux snorkelers et plongeurs de rivage un accès direct à l’eau plus profonde sans bateau. Le récif ici est exceptionnellement sain, épais de coraux tabulaires et patrouillé par des tortues imbriquées qui broutent les éponges avec une délibération nonchalante.
Ce qui élève Charm au-delà d’une station balnéaire standard, c’est son décor. Les montagnes du Sinaï s’élèvent derrière la bande côtière en une muraille de granit et de grès déchiquetés, dont les couleurs passent de l’ocre au rouille au violet profond à mesure que la lumière change. Le contraste entre les pelouses manucurées des complexes hôteliers et le désert brut et ancien est saisissant et permanent — un rappel que Charm est une fine ligne de confort humain tracée le long du bord d’une véritable terre sauvage. En roulant vers l’intérieur, on atteint le Canyon Coloré en quelques heures, un étroit canyon en fente dont les parois affichent des bandes stratifiées de grès crème, rouille et violet, polies par des millénaires de crues soudaines. Plus au nord, l’ascension pré-aube du Mont Sinaï — où Moïse aurait reçu les Dix Commandements — récompense par un lever de soleil qui inonde tout le paysage de granit d’or, les montagnes s’étirant à l’horizon dans toutes les directions comme une mer pétrifiée.
L’infrastructure hôtelière de Charm est étendue et bien entretenue. Les chaînes hôtelières internationales bordent la côte, les terrains de golf sont improbablement verts contre le désert, et les restaurants servent de tout, des sushis au mezzé égyptien traditionnel. Mais le véritable attrait reste sous l’eau, et la ville le sait. Les centres de plongée opèrent pratiquement à chaque coin de rue, proposant tout, des cours pour débutants dans des lagons abrités aux expéditions avancées vers des sites reculés accessibles uniquement en liveaboard. La clarté de l’eau — la visibilité dépasse fréquemment trente mètres — rend même les plongées de routine cinématographiques, et la densité de la vie marine signifie que même une deuxième ou troisième visite révèle quelque chose de nouveau.
Quand y aller : La plongée est excellente toute l’année, mais de septembre à novembre offre les températures d’eau les plus chaudes et la meilleure visibilité, dépassant souvent quarante mètres. Les températures estivales de l’air sont féroces — régulièrement au-dessus de quarante degrés — bien que la mer offre un soulagement bienvenu. L’hiver est doux sur la côte et apporte la possibilité d’apercevoir des requins-marteaux en eau profonde, bien que les soirées puissent être étonnamment fraîches. La saison des vents au printemps affecte parfois les programmes de bateaux mais crée aussi de bonnes conditions pour la planche à voile et le kitesurf.