La transformation de Hurghada est l’une des histoires les plus étranges d’Égypte. De mémoire d’homme, c’était un petit village de pêcheurs sans caractère sur la côte de la mer Rouge, son port abritant une poignée de bateaux, son arrière-pays fait de désert plat et cuit. Aujourd’hui, elle s’étend sur près de quarante kilomètres le long du rivage — un ruban continu de complexes hôteliers, de centres de plongée et de restaurants de fruits de mer — et la raison de tout cela se trouve juste au large, dans une eau si claire qu’on pourrait lire un livre à travers cinq mètres de profondeur. La mer Rouge ici n’est pas simplement bonne pour la plongée. C’est l’un des plus beaux environnements marins de la planète, et tout à Hurghada gravite autour de ce fait.
Les îles Giftun, à une courte traversée en bateau depuis la marina, sont l’introduction la plus accessible. Les deux îles se trouvent dans un parc national, leurs récifs environnants denses de coraux durs et mous dans des couleurs qui semblent fabriquées plutôt que naturelles — violets électriques, jaunes fluorescents, cramoisis profonds qui pulsent dans le courant. Les snorkelers flottent au-dessus de jardins de corail acropore grouillant de poissons-perroquets, poissons-papillons, et l’occasionnel napoléon, lent et énorme et parfaitement indifférent à l’attention humaine. Les dauphins fréquentent les chenaux plus profonds entre les îles, et les capitaines de bateaux savent où les trouver.
Pour les plongeurs confirmés, les sites au large montent rapidement en niveau. Les Brothers Islands — Big Brother et Little Brother — se trouvent à plusieurs heures de liveaboard vers le sud et comptent parmi les sites de plongée les plus célèbres de la mer Rouge. Des parois abruptes plongent à des centaines de mètres dans l’abîme, balayées par des courants qui amènent requins océaniques, requins-marteaux, requins-renards, et de vastes bancs de barracudas tournoyant en colonnes métalliques. Ce ne sont pas des plongées pour débutants ; les courants sont forts et la profondeur impitoyable. Mais pour les plongeurs expérimentés, les Brothers offrent des rencontres de plus en plus difficiles à trouver ailleurs dans le monde. Plus près du rivage, des sites comme Abu Nuhas — un récif jonché de quatre épaves majeures — offrent une plongée plus accessible mais tout aussi palpitante, leurs coques colonisées par le corail mou et habitées par des poissons de verre si denses qu’ils forment des rideaux chatoyants.
Au nord de Hurghada proprement dit, El Gouna offre une alternative soignée. Cette station balnéaire construite de toutes pièces, conçue autour d’une série de lagons et reliée par des ponts, a un air distinctement européen — hôtels-boutiques, une école internationale, un petit quartier de marina bien aménagé avec bars à vin et restaurants italiens. C’est plus calme, plus manucuré et plus cher que Hurghada, et les visiteurs qui préfèrent leur expérience mer Rouge accompagnée d’une cohérence architecturale ont tendance à graviter ici. Le système de lagons crée des zones de baignade abritées, et les récifs voisins — particulièrement les sites autour de la Marina Abu Tig — sont excellents pour le snorkeling comme pour la plongée depuis le rivage.
La vie marine le long de cette côte mérite une attention particulière. La mer Rouge est une anomalie biologique — un corps d’eau étroit, profond et chaud avec un apport fluvial minimal et une clarté exceptionnelle, des conditions qui ont produit un taux inhabituellement élevé d’espèces endémiques. Environ dix pour cent des espèces de poissons qu’on y trouve n’existent nulle part ailleurs. Des tortues imbriquées et vertes croisent le long des bordures de récifs. Des murènes regardent depuis les crevasses avec l’expression vaguement offensée qui semble être leur état permanent. La nuit, le récif se transforme entièrement — les rascasses émergent pour chasser, les poulpes changent de couleur en traquant leur proie sur le corail, et les faisceaux des lampes de plongée révèlent un monde de crustacés et de nudibranches invisible de jour.
De retour sur terre, le contraste entre les deux visages de Hurghada est saisissant. La bande hôtelière le long de la côte est construite à cet effet et internationale, ses hôtels offrant le confort familier des piscines, buffets et bars de plage. Mais à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, El Dahar — la vieille ville — conserve le caractère d’une communauté égyptienne laborieuse. Les rues sont plus étroites, plus bruyantes, plus chaotiques. Le souk vend des épices, des textiles et de l’albâtre aux côtés des inévitables souvenirs touristiques. Les cafés à chicha occupent chaque coin, leurs habitués regardant le football sur des téléviseurs suspendus tandis qu’une douce fumée parfumée à la pomme dérive dans l’air du soir. Les restaurants de fruits de mer ici sont plus simples et moins chers que les établissements du front de mer, et souvent meilleurs — poisson grillé servi avec du riz, de la salade et du pain frais, commandé en montrant du doigt la prise exposée sur la glace.
Le Désert oriental commence immédiatement derrière la bande hôtelière, rappelant à quel point le corridor habitable est étroit le long de cette côte. Les excursions en quad, les safaris en jeep et les promenades à dos de chameau dans l’intérieur du désert atteignent les campements bédouins en une heure, où le thé est infusé sur des feux à ciel ouvert et le silence est immense. Plus loin, les anciennes carrières romaines de porphyre de Mons Porphyrites se trouvent au cœur des montagnes — des sites industriels antiques qui fournissaient la pierre pourpre prisée par les empereurs.
Quand y aller : Hurghada bénéficie d’un ensoleillement toute l’année, avec des températures de l’eau descendant rarement en dessous de vingt-deux degrés même en hiver. De mars à mai et de septembre à novembre offrent l’équilibre idéal — mers chaudes, températures agréables et bonne visibilité sous-marine. L’été est férocement chaud sur terre, dépassant souvent les quarante degrés, mais la plongée reste excellente. L’hiver amène du vent occasionnel, ce qui peut affecter les programmes de bateaux mais attire aussi les kitesurfeurs sur la côte en nombre.