Cayo Coco est l’île principale de l’archipel des Jardines del Rey, sur la côte nord de Cuba, reliée au continent par une chaussée de dix-sept kilomètres qui traverse des lagunes peu profondes fréquentées par des colonies de flamants roses — ces oiseaux roses sont le comité d’accueil non officiel de l’île. Les plages sont l’attraction principale : Playa Larga et Playa Los Flamencos offrent des kilomètres de sable fin et blanc où l’eau est si claire que l’on voit le fond depuis la chaussée elle-même.
La traversée de la chaussée vaut à elle seule le déplacement. L’eau peu profonde de chaque côté passe d’un turquoise laiteux à un bleu caraïbe profond selon l’heure de la journée, et les flamants — des dizaines, parfois des centaines — se tiennent immobiles dans les hauts-fonds comme d’improbables ornements de jardin. J’ai arrêté la voiture trois fois pour les photographier avant de réaliser que je n’atteindrais jamais la plage à ce rythme.
L’île conserve des espaces naturels importants malgré le développement hôtelier. L’intérieur de mangroves et de forêt sèche abrite plus de 200 espèces d’oiseaux, et le Parque Natural El Bagá propose des sentiers à travers des écosystèmes côtiers où les iguanes se prélassent au soleil sur le chemin et où la bande sonore est exclusivement composée de chants d’oiseaux et du ressac. La voisine Cayo Guillermo — reliée par un court pont — possède des plages encore plus spectaculaires et fut la base de pêche d’Hemingway, mentionnée dans Les îles dans le courant. Playa Pilar, sur Cayo Guillermo, figure régulièrement parmi les plus belles plages de Cuba, et l’après-midi où je l’ai visitée, je la partageais avec environ huit autres personnes.
La plongée avec tuba et la plongée sous-marine sur le récif barrière révèlent des jardins de coraux en bonne santé qui bénéficient du littoral relativement peu développé de Cuba. Je ne suis pas plongeur — le brevet est sur ma liste depuis des années — mais le snorkeling au bord du récif a suffi à me faire comprendre ce que les gens veulent dire lorsqu’ils affirment que les écosystèmes marins de Cuba ont des décennies d’avance sur la plupart des destinations caribéennes en matière de préservation.
Le modèle tout inclus qui prévaut ici n’est généralement pas mon préféré. Mais les plages sont publiques, et il est tout à fait possible de venir en excursion à la journée depuis Morón sur le continent, ou d’utiliser le resort comme base tout en passant ses journées sur l’eau et ses soirées à explorer les restaurants étonnamment bons qui ont ouvert le long de la route de la chaussée. Le kitesurf a explosé dans le chenal entre les cayos, et les conditions — alizés réguliers, eau chaude et peu profonde — sont excellentes.
Ce que Cayo Coco offre n’est pas la complexité, mais la clarté. Après le beau chaos de La Havane et la densité culturelle de Trinidad, passer une journée à Playa Pilar avec rien d’autre que le sable et cette eau impossible n’est pas de la paresse. C’est de l’équilibre.
Quand y aller : De décembre à avril pour la haute saison balnéaire, avec une humidité moindre. Les flamants sont les plus nombreux de novembre à avril. La saison des ouragans court de juin à novembre.