Rincón de la Vieja

Le Rincón de la Vieja est le volcan que la plupart des visiteurs du Costa Rica manquent au profit de l’Arenal, et ceux qui le trouvent sont récompensés par la solitude et l’étrangeté. Le parc national entoure un volcan actif dont l’énergie thermique s’exprime par des marmites de boue qui bouillonnent comme des chaudrons gris, des fumerolles qui sifflent depuis les fissures du sol, et une rivière chaude où nous nous sommes assis dans une eau naturellement chauffée sous une canopée de jungle. Venant de la chaleur sèche de la province de Guanacaste — la région la plus sèche et la plus chaude du Costa Rica, un paysage qui rappelle davantage la côte Pacifique du Mexique que le vert luxuriant pour lequel le pays est connu — l’activité volcanique donnait l’impression que la terre vous rappelait que sous la surface, les choses sont très vivantes.

Le sentier Las Pailas est la pièce maîtresse du parc — une boucle de trois kilomètres à travers la forêt sèche qui passe devant des marmites de boue bouillonnantes, des fumerolles et un volcan miniature d’argile grise qui éructe et crache avec l’indifférence de quelque chose qui fait ça depuis des millénaires. Les marmites de boue sont hypnotiques — un liquide gris épais qui monte et éclate en bulles lentes, chacune libérant un panache de vapeur sulfureuse. Je suis resté debout devant l’une d’elles pendant dix minutes, essayant de prédire la prochaine bulle, et je ne suis jamais tombé juste. La terre ici est véritablement imprévisible, et cette imprévisibilité — le sentiment que le sol sous vos pieds n’est pas entièrement fiable — donne à la randonnée une qualité de vigilance que les sentiers ordinaires n’ont pas.

Les sentiers de randonnée traversent une forêt tropicale sèche — différente de la forêt humide du reste du Costa Rica, avec des boisements ouverts, des prairies et des vues sur les sommets volcaniques. Les arbres sont plus courts, la lumière atteint le sol, et la faune est différente aussi — cerfs à queue blanche, coatis et pécaris plutôt que les singes et paresseux de la forêt de nuages. Le sentier de la Catarata La Cangreja mène à une cascade qui plonge dans un bassin si bleu qu’on dirait que quelqu’un y a versé du colorant alimentaire — la couleur provient des minéraux lessivés de la roche volcanique, et l’effet est irréel. Nous avons nagé dans une eau à la température d’un bain frais et de la couleur d’une piscine, entourés de forêt, sans personne d’autre.

Nous nous sommes enduits de boue volcanique dans les bains d’un lodge voisin — Hacienda Guachipelin, un ranch de bétail en activité reconverti en lodge d’aventure qui occupe une vaste propriété au pied du volcan. Les bains de boue consistent à se peindre en gris de la tête aux pieds, laisser sécher au soleil brûlant du Guanacaste jusqu’à ce que votre peau se craquèle comme un lit de rivière asséché, puis se rincer dans une source chaude volcanique. La boue est riche en minéraux et laisse votre peau incroyablement douce. La descente en bouée sur la rivière à travers la canopée forestière était de la joie pure — flotter en aval dans un corridor d’arbres avec un rapide de classe I de temps en temps pour vous garder éveillé.

La région du Guanacaste entourant le Rincón ressemble davantage au Costa Rica des cowboys — haciendas, ranchs, grands espaces ouverts, et sabaneros à cheval qui semblent appartenir à un pays différent de celui des professeurs de yoga de Santa Teresa. La ville de Liberia, la capitale provinciale, est un quadrillage de bâtiments coloniaux blancs et une véritable ville qui fonctionne, pas une création touristique. Nous avons mangé dans un soda près du parc central — un casado avec riz, haricots, banane plantain et bœuf qui était dans le même voisinage que la vache le matin même — et l’addition était de moins de cinq dollars.

Quand y aller : De décembre à avril pour la saison sèche avec les meilleures conditions de randonnée. La région du Guanacaste est plus chaude et sèche que le reste du Costa Rica. La saison verte de mai à novembre apporte des pluies l’après-midi mais des paysages verdoyants. Les phénomènes volcaniques sont actifs toute l’année.