Manuel Antonio
"Des singes dans les arbres, des baleines dans l'eau, et une plage qui semblait retouchée par quelqu'un."
Le parc national Manuel Antonio est le Costa Rica dans sa version la plus concentrée. En moins d’une heure après l’entrée, nous avions vu des capucins à face blanche, un paresseux à trois doigts, des iguanes de la taille de chats, et une troupe de singes écureuils se balançant dans la canopée au-dessus d’une plage si blanche et d’une mer si bleue qu’elles semblaient générées par ordinateur. Le parc est petit — le plus petit parc national du Costa Rica avec seulement 1 983 hectares — ce qui signifie que la densité de faune est extraordinaire. Il y a quelque chose dans chaque arbre, sur chaque branche, derrière chaque feuille.
Le réseau de sentiers est bien entretenu et serpente à travers une forêt qui passe de la forêt tropicale dense à la brousse côtière, puis à la mangrove et enfin à la plage en l’espace d’une heure de marche. Notre guide portait une longue-vue et a trouvé un paresseux à deux doigts dormant dans un cecropia, roulé en boule de fourrure qui ressemblait à une noix de coco jusqu’à ce qu’il pointe l’objectif et que nous voyions son visage — paisible, ancien, nullement perturbé par les vingt touristes le dévisageant à travers du verre optique. Les capucins étaient moins paisibles. Ce sont des voleurs professionnels, travaillant en équipes coordonnées — l’un détourne l’attention pendant que l’autre ouvre votre sac à dos avec des doigts qui ont manifestement étudié les fermetures éclair.
Les plages à l’intérieur du parc — Playa Manuel Antonio et Playa Espadilla Sur — comptent parmi les plus belles d’Amérique centrale. Playa Manuel Antonio dessine un croissant parfait de sable blanc adossé à la forêt, l’eau peu profonde, chaude et protégée de la houle du large par un promontoire rocheux. Nous avons fait du snorkeling autour des rochers et vu des sergents-majors, des poissons-perroquets, et une raie aigle léopard croisant sur le fond sableux avec l’élégance nonchalante de quelque chose qui n’a pas de prédateurs à proximité.
En dehors du parc, la colline au-dessus de la côte s’est développée en une bande d’hôtels, de restaurants et de tour-opérateurs qui alimente l’économie touristique sans l’écraser totalement. Les restaurants le long de la crête — Ronny’s Place, El Avion (aménagé dans un avion-cargo de la CIA décommissionné datant de l’ère Iran-Contra) — offraient des vues au coucher du soleil sur le Pacifique qui rendaient chaque repas cérémoniel. Nous avons observé des baleines à bosse faire des sauts depuis notre table au El Avion, leurs éclaboussures lointaines captant les derniers rayons de lumière. Les capucins, pour leur part, nous observaient depuis la balustrade en attendant une assiette sans surveillance.
Les cascades de Nauyaca, à quarante minutes à l’intérieur des terres, offraient un contrepoint plus tranquille à la foule du parc. Une balade à cheval à travers champs et forêt nous a menés à une cascade à deux niveaux plongeant dans un trou d’eau profond où nous avions l’eau pour nous seuls. Le fermier dont le terrain est traversé par le sentier organise ces excursions à cheval depuis des décennies, et sa connaissance de la forêt le long du parcours — les arbres, les oiseaux, les plantes médicinales — était encyclopédique et sans hâte.
Quand y aller : De décembre à avril pour la saison sèche et la haute saison — réservez l’hébergement tôt. Juillet et août offrent une brève fenêtre sèche. Le parc limite les visiteurs quotidiens, arrivez donc avant 7h. La saison verte de septembre à novembre est plus calme et moins chère. Les singes sont présents toute l’année.