La Fortuna

La Fortuna est la ville qui sert de camp de base pour le volcan Arenal et tout ce qui l’entoure. La cascade — La Catarata de La Fortuna — tombe de soixante-dix mètres dans un bassin émeraude où nous avons nagé après avoir descendu cinq cents marches de béton à travers la forêt tropicale. La remontée a été l’effort physique le plus intense du voyage et valait chaque marche haletante. À mi-chemin de la descente, on l’entend déjà — non pas un rugissement mais un sifflement soutenu, pressurisé, le son de l’eau tombant d’assez haut pour se transformer en brume avant d’atteindre le fond.

Le bassin au pied est froid de cette manière propre à l’eau de montagne — elle frappe votre poitrine et vos poumons se contractent et votre peau se tend puis, au bout de trente secondes, votre corps s’adapte et le froid devient une sorte de clarté. Nous avons flotté sur le dos en regardant la cascade et les parois du canyon drapées de fougères et de mousse et n’avons pensé à rien du tout. C’est le cadeau de l’eau froide et du bruit assourdissant — cela vide votre esprit de tout sauf du moment présent.

La ville elle-même est petite et fonctionnelle — un quadrillage de rues avec des sodas (le terme costaricien pour les petits restaurants familiaux), des tour-opérateurs et des supermarchés. Mais les environs regorgent d’activités allant du véritablement sauvage au parc d’attractions bien léché. Nous avons fait du rafting en eaux vives sur le Río Pacuare, l’une des meilleures descentes de rivière au monde — des rapides de classe III et IV à travers un canyon de jungle avec des cascades jaillissant des côtés. Le Pacuare est à quatre heures de route de La Fortuna, et chaque minute de trajet en vaut la peine. Les parois du canyon s’élèvent à des dizaines de mètres, drapées de végétation, et entre les rapides la rivière devient plate et verte et l’on dérive dans un silence si complet qu’il semble théâtral.

Les ponts suspendus de Mistico offraient une promenade forestière plus tranquille au niveau de la canopée — trois kilomètres de sentier avec quinze ponts, certains fixes et d’autres suspendus, oscillant doucement au passage. Nous avons vu un toucan à carène au niveau des yeux, ce qui est une expérience très différente d’en voir un dans un arbre bien au-dessus. Le contact visuel avec un toucan est un événement. Nous avons fait du canyoning en rappelant le long de cascades, descendant à travers les embruns, et avons terminé chaque journée dans les sources chaudes, qui vont des piscines de complexes luxueux comme Tabacon et The Springs aux spots locaux comme El Choyin où l’on se baigne aux côtés de Costariciens qui considèrent le bain thermal volcanique comme un mardi parfaitement normal.

Les grottes de Venado, à quarante minutes au nord, nous ont emmenés sous terre dans un réseau calcaire où nous avons pataugé dans l’eau jusqu’à la taille, nous sommes faufilés par des passages étroits, et avons découvert des formations qui ressemblaient à de l’architecture fondue. Notre guide a pointé des fossiles de créatures marines enchâssés dans les parois — un rappel que ce paysage volcanique était autrefois un fond océanique.

Quand y aller : De décembre à avril pour la saison sèche. La cascade et les sources chaudes sont excellentes toute l’année. Le rafting est optimal de juin à octobre avec des niveaux d’eau plus élevés. Privilégiez les activités matinales car la pluie arrive généralement l’après-midi pendant la saison verte.