Québec
"Se promener dans le Vieux-Québec, c'est entrer dans un tableau de la France du XVIIe siècle."
Québec est ce qui se rapproche le plus de l’Europe sur ce continent, et je ne dis pas ça à la légère. J’ai grandi en France, je sais ce que les pavés et les façades de pierre sont censés faire ressentir, et en parcourant les rues du Vieux-Québec — la seule ville fortifiée au nord du Mexique — j’ai éprouvé une désorientations sincèrement agréable, comme si quelqu’un avait découpé un quartier de Bretagne pour le poser sur les rives du Saint-Laurent. Le Château Frontenac, cet édifice absurde et magnifique au toit de cuivre perché au-dessus du fleuve, domine le panorama avec la confiance d’un bâtiment qui sait être l’hôtel le plus photographié du monde et ne voit aucune raison de feindre la modestie.
La vieille ville fortifiée est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, et dans ces murs la cité compresse quatre siècles d’histoire en quelques pâtés de maisons accessibles à pied. Petit-Champlain, l’une des plus anciennes rues commerciales d’Amérique du Nord, est bordée de boutiques et de bistrots qui semblent transplantés depuis un village français — sauf que les accents sont québécois, plus ronds et plus musicaux que le français métropolitain, et que les enseignes des commerces portent une forme de résistance qui est uniquement nord-américaine dans son obstination à survivre.
Au-delà des remparts
Au-delà des remparts, la ville offre bien plus que de la nostalgie. Les Plaines d’Abraham — où les Britanniques ont vaincu les Français en 1759, changeant le cours de l’histoire nord-américaine en quinze minutes de combat — constituent aujourd’hui un vaste parc urbain avec des vues sur le fleuve et des concerts estivaux. La chute Montmorency, trente mètres plus haute que les chutes du Niagara, gronde à quelques minutes du centre-ville et peut se traverser par une passerelle suspendue qui n’est pas pour les âmes sensibles. En hiver, la chute se congèle en un immense cône de glace que des grimpeurs escaladent avec piolets et crampons, un spectacle si canadien qu’il ressemble à de la performance artistique.
La cuisine revendique fièrement ses racines franco-canadiennes, et c’est une gastronomie qui mérite bien plus d’attention internationale qu’elle n’en reçoit. La tourtière — la tourte à la viande que chaque grand-mère prépare différemment et dont chaque version est la bonne — est le plat de réconfort hivernal dans sa forme la plus élémentaire. Les cretons, une terrine de porc épicée sur des toasts, accompagnent tout petit-déjeuner digne de ce nom. La tarte au sucre, ce dessert qui prouve que le Québec comprenait le caramel bien avant que quiconque ne commence à y ajouter du sel, figure sur tous les menus de desserts et la moitié des menus de brunch. Mais la ville compte aussi quelques-uns des meilleurs restaurants de cuisine française en dehors de France elle-même — Chez Muffy, Initiale, Légende — des tables qui prennent les produits québécois et leur appliquent une technique française qui ressemble à un dialogue entre l’Ancien Monde et le Nouveau.
La ville en hiver
Québec en hiver est une révélation. Là où la plupart des villes nord-américaines traitent le froid comme un ennemi à combattre avec des parkings chauffés et des centres commerciaux climatisés, Québec l’embrasse avec un enthousiasme qui frise la dévotion. Le Carnaval d’hiver, qui se tient depuis 1894, transforme la ville en monde de glace — palais de glace, défilés nocturnes, courses de canots sur le Saint-Laurent embâclé, et Bonhomme, le bonhomme de neige mascotte qui préside les festivités avec une jovialité communicative même par moins vingt-cinq. La glissoire de la Terrasse Dufferin, aux côtés du Château Frontenac, est en service depuis 1884 et reste les soixante secondes les plus exaltantes que l’on puisse vivre dans un hiver canadien.
L’hôtel de glace — Hotel de Glace — est reconstruit de zéro chaque janvier avec 500 tonnes de glace et 30 000 tonnes de neige. Dormir dans une chambre entièrement faite de glace, sur un lit de glace recouvert de fourrures, boire dans un verre de glace au bar de glace, c’est le genre d’expérience qui sonne comme un gadget et s’avère être genuinement inoubliable.
Quand y aller : De fin juin à août pour les journées chaudes et les festivals. Le Carnaval d’hiver en février transforme la ville en monde de glace — habillez-vous chaudement. Septembre et octobre offrent des couleurs d’automne spectaculaires le long du Saint-Laurent.