Margaret River

La région viticole de Margaret River occupe une bande étroite de terre entre deux caps — Cape Naturaliste au nord et Cape Leeuwin au sud — où l’océan Indien rencontre l’océan Austral et où le sol fait quelque chose à quoi les vignes répondent avec un enthousiasme inhabituel. Le Cabernet Sauvignon est la star ici, produisant des vins de structure et de profondeur qui ont suscité de sérieuses comparaisons internationales avec la rive gauche de Bordeaux. Le Chardonnay est sans doute encore plus raffiné — retenu, texturé, façonné par le climat maritime qui tempère la chaleur et prolonge la saison de croissance. Plus de 150 caves à déguster jalonnent les routes entre les deux caps, beaucoup d’entre elles de petites exploitations familiales où la personne qui verse le vin est souvent celle qui l’a élaboré.

La gastronomie suit le vin. Les restaurants attenants aux domaines viticoles sont devenus des destinations à part entière, proposant des menus construits autour des produits locaux avec un sérieux qui dément la population relativement modeste de la région. Fromagers, oléiculteurs, chasseurs de truffes, chocolatiers et boulangers artisans se sont regroupés ici, créant un écosystème alimentaire qui semble autosuffisant. Le marché fermier de Margaret River, qui se tient le samedi matin, est une expression concentrée de cette abondance — des étals proposant tout, des légumes biodynamiques au gibier fumé en passant par le pain au levain cuit au four à bois, le tout produit dans la région.

Les brasseries artisanales et les distilleries ont ajouté une autre dimension. La scène brassicole de la région a connu une croissance rapide, avec des taprooms installées parmi les forêts de jarrah et les terres agricoles servant des pale ales houblonnées et des stouts vieillis en fût qui tiennent parfaitement leur rang face à la culture viticole environnante. L’ambiance dans ces endroits est plus détendue, plus décontractée — shorts de surf et tongs plutôt que l’esthétique soignée des dégustations en cave.

Le surf, cependant, est ce qui a attiré beaucoup des premiers habitants vers ce tronçon de côte, et il reste au cœur de l’identité de Margaret River. Les vagues ici sont puissantes, régulières et souvent peu fréquentées en semaine. Surfers Point à Prevelly accueille une étape du championnat de la World Surf League, attirant les meilleurs du monde sur des vagues lourdes, rapides et belles à regarder depuis la falaise en surplomb. North Point, South Point et une série de breaks sur récif le long de la côte offrent de la variété pour les surfeurs expérimentés, tandis que les plages plus abritées près de Dunsborough proposent des conditions plus clémentes. L’eau est suffisamment froide pour nécessiter une combinaison la majeure partie de l’année, et le littoral — falaises de granit, sable blanc, eau turquoise — possède une beauté brute que les destinations plus chaudes et tropicales n’ont souvent pas.

Sous tout cela, un vaste réseau de grottes calcaires s’étend sur toute la longueur de la crête Leeuwin-Naturaliste. Jewel Cave est la plus grande grotte touristique d’Australie-Occidentale, ses salles remplies de stalactites, stalagmites et d’une formation en paille suspendue si délicate qu’elle semble défier les échelles géologiques qui l’ont produite. Mammoth Cave, accessible via un parcours en autonomie, renferme des restes fossilisés de mégafaune — les animaux géants qui parcouraient ce paysage il y a des dizaines de milliers d’années. Lake Cave contient une table de calcite suspendue se reflétant parfaitement dans l’eau tranquille en dessous, une image si symétrique qu’elle semble conçue. Les grottes rappellent que le paysage de surface, aussi beau soit-il, repose sur un monde caché d’égale complexité.

Cape Leeuwin, à l’extrémité sud de la région, marque le point où se rencontrent l’océan Indien et l’océan Austral. Le phare ici — le plus haut du continent australien — se dresse à cette confluence, et l’eau en contrebas bouillonne de la collision de deux systèmes océaniques. Durant l’hiver et le printemps, les baleines franches australes et les baleines à bosse passent suffisamment près du rivage pour être observées sans jumelles, et l’observation des baleines depuis les falaises entre Augusta et Dunsborough est devenu l’un des grands rituels saisonniers de la région.

Les forêts qui bordent le littoral sont des karri et des jarrah majestueux — des bois durs qui poussent jusqu’à soixante mètres et créent une canopée si haute que le sol de la forêt ressemble à la nef d’une cathédrale. Des tronçons du Cape to Cape Track, un sentier de 135 kilomètres reliant les deux phares, traversent ces forêts avant de déboucher sur des falaises côtières et des plages désertes. Marcher ne serait-ce qu’un seul tronçon procure cette clarté particulière qui vient de traverser un paysage à la vitesse pour laquelle il était fait.

Margaret River accomplit quelque chose que peu de régions viticoles parviennent à réaliser — elle est véritablement multidimensionnelle. Le vin est de classe mondiale, mais le surf, la gastronomie, le littoral et le paysage souterrain le sont aussi. La combinaison crée un endroit où une seule journée peut passer d’une session de surf à l’aube à une visite de grottes, puis à un long déjeuner dans un domaine viticole et à une promenade en soirée dans la forêt de karri, sans que rien ne paraisse forcé ou dicté par un itinéraire. Ça coule, simplement, comme le fait un bon vin.

Quand y aller : De septembre à novembre arrive la saison des fleurs sauvages, la migration des baleines et le doux temps printanier — la fenêtre idéale. De février à avril, c’est la saison des vendanges, avec des journées chaudes, les meilleures expériences gastronomiques et l’activité viticole à son apogée. L’été (décembre à janvier) est chaud et animé, surtout pendant les fêtes. L’hiver (juin à août) apporte des tempêtes spectaculaires, un surf puissant, la saison des truffes et le charme cosy des caves par les après-midis pluvieux. Le vin, il faut le dire, n’a pas de saison. Il est excellent toute l’année.