Phu Quoc es Vietnam en su versión más relajada. La isla está en el Golfo de Tailandia, más cerca de Camboya que del continente vietnamita, y tiene esa calma de los lugares que saben que su geografía les ha dado permiso para ir despacio. Long Beach, en la costa oeste, es el gran atractivo — kilómetros de arena flanqueados de palmeras y el tipo de atardecer que te hace reconsiderar cada decisión de vida que te mantiene viviendo bajo techo.
Las playas
Tengo una teoría sobre las playas, desarrollada a lo largo de años probándola en varios continentes: las mejores son las que cuestan un poco de esfuerzo llegar. Bai Sao, en la costa este de Phu Quoc, confirma esta teoría. La carretera desde Duong Dong tiene tramos difíciles, la señalización es mínima, y cuando llegas la playa es tan blanca y el agua tan transparentemente turquesa que te quedas parado un momento preguntándote si la oficina de turismo ha hecho Photoshop a la realidad. No lo ha hecho. La arena cruje bajo los pies, el agua está tibia y es absurdamente clara, y el puñado de chiringuitos sirve coco fresco y calamar a la parrilla a una clientela que no tiene ningún sitio al que ir y ninguna intención de ir a ningún otro lado. Long Beach es más accesible pero no menos hermosa — vi ponerse el sol allí cada tarde durante cuatro días consecutivos, y nunca se repitió.
El mercado nocturno y la salsa de pescado
El Mercado Nocturno Dinh Cau en la ciudad de Duong Dong es el mejor sitio para comer en la isla, y uno de los mejores mercados al aire libre que he conocido en el Sudeste Asiático. El concepto es simple: filas de puestos que venden mariscos a la parrilla — vieiras, gambas, cangrejo, erizo de mar, calamar — a precios que provocarían un motín en cualquier ciudad costera europea. Señalas lo que quieres, lo hacen a la parrilla delante de ti, y te lo comes en mesas comunitarias con cerveza fría y vistas a los barcos de pesca que se mecen en el puerto. La isla también produce una de las mejores salsas de pescado de Vietnam, y las fábricas ofrecen visitas más interesantes de lo que parecen. El nuoc mam es la columna vertebral de la cocina vietnamita — la profundidad umami en cada bol de pho, cada salsa para mojar, cada guiso — y verlo fabricar, cuba a cuba de anchoas fermentando en un almacén de madera que huele a mar concentrado en su esencia, me dio un respeto por el ingrediente que años de cocinarlo nunca me habían dado.
El norte salvaje
La mitad norte de la isla sigue siendo en gran parte silvestre, cubierta de jungla del parque nacional con senderos, cascadas y un dosel que bloquea el sol de manera tan completa que el mediodía parece el crepúsculo. Alquilé una moto y pasé un día recorriendo los caminos de tierra del parque, parando a nadar en arroyos y hacer senderismo hasta cascadas que caían en pozas donde no nadaba nadie más. El contraste con la costa sur bordeada de resorts es marcado e intencional — Phu Quoc se está desarrollando rápido, pero el parque nacional actúa como freno, preservando una versión de la isla que con suerte sobrevivirá al boom de construcción que ocurre en sus bordes.
Cuando ir: De noviembre a marzo para el tiempo más seco y el mar más en calma. La temporada de lluvias alcanza su pico en septiembre y octubre, pero raramente arruina un viaje — los aguaceros son intensos pero breves.