Sir Bani Yas es una historia de conservación disfrazada de isla de lujo, y la historia de conservación es la más interesante. En los años setenta, el jeque Zayed — padre fundador de los Emiratos, un hombre que plantó árboles en el desierto con la convicción de quien cree que la tierra no le debe nada a la geografía — transformó esta árida isla desértica en un santuario de vida silvestre. Plantó millones de árboles. Introdujo especies de Arabia y África. Construyó, en esencia, un arca.
Hoy el Parque de Vida Silvestre Árabe ocupa la mitad de la isla, hogar de más de 17.000 animales, incluidos el órix árabe — la especie que estaba funcionalmente extinta en estado salvaje antes de que programas de cría como este la recuperaran — junto con gacelas de arena, jirafas y guepardos. Los recorridos en jeep por la isla resultan genuinamente surrealistas. Estás en los Emiratos, en una isla del Golfo Arábigo, viendo jirafas caminar con el mar turquesa y el matorral desértico de fondo. La disonancia cognitiva forma parte de la experiencia.
La otra mitad de la isla es territorio de resort: las propiedades Anantara ofrecen lujo desértico con kayak entre manglares, tiro con arco, experiencias de cetrería y ciclismo de montaña. La cetrería merece la pena aunque no te interesen especialmente los pájaros, porque el cetrero emiratí que dirigió la sesión a la que asistí habló de la relación entre un halconero y su ave con la intensidad de alguien que describe un matrimonio. El halcón se posa en tu brazo enguantado, te mira con un ojo que ve cuatro veces más que el tuyo, y entiendes por qué este es el ave nacional y por qué aquí la cetrería no es un pasatiempo sino una identidad.
En 1992 se descubrió en la isla un monasterio cristiano del siglo VII, evidencia de una comunidad nestoriana que cuestiona los supuestos sobre la historia exclusivamente islámica de la región. Las ruinas son modestas — cimientos, fragmentos de yeso con cruces apenas visibles — pero su presencia en esta isla, en esta parte del mundo, reescribe la historia del Golfo de maneras que aún se están comprendiendo.
El esnórquel en las aguas cercanas es sorprendentemente bueno, con tortugas carey que se alimentan en los lechos de fanerógamas marinas. Pasé una tarde flotando en un agua lo suficientemente cálida para dormirse, observando cómo una tortuga pastaba debajo de mí con la calma sin prisa de un animal que lleva cien millones de años haciendo lo mismo.
Cuando ir: De octubre a abril, para disfrutar de la fauna y las actividades acuáticas con temperaturas agradables. La isla se vive mejor en dos o tres días: uno para el recorrido de safari, otro para el agua, y otro para no hacer absolutamente nada.